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大概19世纪中期，现在已经绝迹的英国黑猎梗和水獭猎犬配种，生写了现在的万能梗。其名字来自英格兰里兹市附近的爱尔河，一条水源充沛，有水獭嬉戏的小河。善于捕捉水鼠、狐狸和獾，在后来也渐渐用来捕捉其他大型猎物，如熊、狼、山猪、雄鹿等。
在德国和英国，它们是最早被用作警犬的品种之一。由于它们不会因为受伤而畏惧下一次的任务，在一些战争中被用来送信。一次世界大战时，首次被英国陆军当作守卫及传令任务的军犬使用，以高效率完成了在漆黑的战壕中传递信件的任务。曾有一只名叫杰克的万能梗，因在战场上勇敢，死后荣获维多利亚十字勋章。盛极而衰，在1950年后，万能梗的数量慢慢开始减少了。
万能梗性格忠诚友善，容易兴奋，具备快活的基因，身手敏捷、警惕和自信，是较理想的家庭守卫犬，但是它也有较顽固的一面，饲养者要以严格的态度来训练和关心它。万能梗的优点是不脱毛，属于活力旺盛的狗，每日必须坚持长距离散步。另外，尽管生来活力旺盛，如不提供激烈运动，其美丽的体型也会变形。
头颅和脸在外观上只有很小的差异。头颅应该很长，而且平坦，耳朵间距离不能太宽，眼睛间距离略窄。眼睛的颜色深、小、不突出、充满梗类犬的眼神，热情而聪慧。嘴唇紧，鼻镜为黑色，而且不能太小。
胸部深但是不宽，胸的深度大致与肘部齐平。背部比较短，结实，水平；腰部肌肉发达，宽度适中。尾根位置较高，尾巴总是快乐地举着，但不能翻卷在背上。背毛硬、浓密、类似金属丝，紧紧地贴在身体上，覆盖了身躯和腿部。最硬的一些毛发呈卷曲状或轻微的波纹状。在坚硬的毛发下面，是长度较短而且较软的底毛。头部和耳朵为棕色，耳朵颜色比其他地方略深。大腿和肘部以下、身躯下半部分及胸部也是棕色，棕色还延伸到肩膀。身躯上半部分两侧，应该是黑色或深灰色。胸部有白色斑是这一品种某些品系特有的特征。
万能梗视觉和听觉敏锐，勇气十足。一度用来捕捉大型野兽，适合担任看家犬和伴侣守卫职责。性情活泼，容易和人相处。这种性格使其受到许多警犬养殖场的饲养者和主人的青睐，其中许多是妇女，这些妇女以养有该品种的犬为荣。它们给许多热心的主人留下了非常好的印象，这些主人将其视为家庭中忠诚的好伴侣，好守护者。
还有另外一种和万能梗很像的，但是身形小一号的犬——威尔士梗，从外形看，就是万能梗的缩小版。人们通常认为这两种狗是表亲关系，因为除了体型上，在其他方面，这两种狗狗是没有太大区别的。威尔士梗也是一种很聪明的犬，在人们中间也很受欢迎。
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