一、 突厥
突厥在隋代分裂为两部，一部称为西突厥，一部称为北突厥或东突厥。它们的军事情况大致相似，这里仅以东突厥为例加以介绍。
突厥逐水草游牧，富于马匹，全民皆兵，骁勇野蛮，没有中原通行的礼义道德，把战争和抢劫看作增殖财富的手段。突厥大大小小的官吏都是军事贵族。最高首领称为可汗，由阿史那家族世袭。可汗的子弟称为特勤(《新唐书》、《资治通鉴》误作"特勒")，即亲王，所领兵本部称他为设，又译为杀，有时又叫察。非可汗族属的贵族，没资格当设，但可当阿波达干。突厥的其余官吏由大到小叫做叶护、屈律啜、阿波、俟利发、吐屯、俟斤、阎洪达、颉利发、达干，共二十八等，皆为世袭。一般卫士叫做附离。
隋唐之际，东北的契丹、室韦，西北的吐谷浑、高昌等族，以及汉地的梁师都、刘武周、李轨、薛举、高开道、王世充、窦建德、李渊等势力，都向突厥称臣。突厥坐收钱财，一跃成为东亚强国。大业十一年，隋炀帝到北方边地巡视，突厥始毕可汗率领数十万骑，企图截击隋炀帝。隋炀帝逃到雁门，被突厥团团包围。雁门郡管辖四十一城，三十九城被突厥攻佔。隋方强撑局面，虚张声势，各地援军逐渐赶到，突厥才解围撤走。唐朝建立后，突厥不断入侵，规模越来越大。唐高祖武德七年，"颉利、突利二可汗举国入寇";第二年，"颉利集兵十余万，大掠朔州";第三年，"颉利自率十余万骑进寇武功，京师戒严";并"自张形势"，扬言"二可汗总兵百万，今已至矣"。京师长安处在突厥的威胁之下，以至于唐高祖淮备迁都于樊，邓一带。突厥到底有多少兵力?旧史说"控弦百余万，北狄之盛，未之有也"。谈到突厥的一支，旧史说："思摩下部众渡河者凡十万，胜兵四万人。"所谓"胜兵"，指能够操持武器参加战斗的人。从这则记载并参考下文回纥的数字，可推算出胜兵占总人口大致一半。那么，"控弦百余万"云云，可能依据突厥的自吹自擂而来，应该是夸大的数字。
突厥虽然兵马强盛，但存在著许多不利因素。突厥人缺少文化，不讲究军事艺术。唐太宗和突厥接触，发现"突厥之兵，虽众而不整"。游牧族受自然条件的约束很强，遇上乾旱、大雪、蝗灾、瘟疫，便会急剧衰落。唐太宗即位后，积极淮备反击突厥。这时，薛延陀、回纥、拔曳固等部落相率脱离突厥的控制。颉利派突利前往镇压，遭到失败，颉利把突利关押十多天，引起他的不满。颉利重用胡人，疏远族人，族人对他离心离德。连年大雪，牲畜多死，民众飢寒交迫，颉利反而对诸部横徵暴敛以改善自己的用度，诸部因此叛离。唐朝反击突厥的时机已经成熟。贞观三年，唐太宗委派大将李靖为定襄道行军总管，节度十多万军队分道进攻突厥。次年，唐军俘虏颉利及其部众十多万口，东突厥灭亡。
唐高宗调露元年，突厥残部发动武装叛乱，经过两年战斗，被唐政府平定。骨咄禄参加了叛乱，他聚集亡散，在乌德犍山建牙帐，据有东突厥故地，恢复了政权。武则天天授二年，默啜继任可汗，灭西域黠戛斯、突骑施，几乎恢复昔日的强盛状况。东突厥复国后，依然是经常侵入内地，抢劫唐人的财物，以及陇右牧场的马匹。为了防范突厥，唐中宗景龙二年在朔方军地面设置三受降城，唐玄宗开元元年把朔方军升格为藩镇，又设置幽州藩镇，开元十八年把天兵军升格为河东藩镇。开元四年(716)，毗伽可汗继位。他想放傚汉人，修筑城郭定居，建造佛寺道观，七十多岁的谋臣暾欲谷加以劝阻，说："突厥人户寡少，不敌唐家百分之一，所以常能抗拒者，正以随逐水草，居处无常，射猎为业，又皆习武。强则进兵抄掠，弱则窜伏山林，唐兵虽多，无所施用。若筑城而居，改变旧俗，一朝失利，必将为唐所并。且寺观之法，教人仁弱，本非用武争强之道，不可置也。"这里道出了突厥历来强盛的秘诀：一是依傍山林水草，游牧射猎为业，可避免集中受打击;二是以尚武为精神支柱，拒绝戒杀行善之类说教的浸染。但恰恰是这些因素，导致游牧族亡国亡种。天宝四载，回纥人起兵反抗突厥统治，杀突厥白眉可汗，东突厥再次灭亡。
二、回纥
回纥是铁勒族的一支，又译为袁纥、韦纥，建国后长期沿用回纥名称，意为团结、协助。到唐德宗贞元四年，回纥请唐朝批准改名为回鹘，意为迴旋轻捷如鹘。回纥活动在贝加尔湖以南地区，分为九个氏族，史称九姓回纥或内九姓，其中药罗葛最显赫，可汗多产生于该氏族。隋唐之际，回纥隶属于突厥，由于同是游牧族，又长期共处，因而情况相似。回纥"胜兵五万，人口十万人"。"居无恒所，随水草流移，人性凶忍，善骑射，贪婪尤甚，以寇抄为生。"首领菩萨"有胆气，善筹策，每对敌临阵，必身先士卒，以少制众，常以战阵射猎为务"。贞观元年，菩萨和薛延陀在突厥北边滋事，颉利可汗派儿子欲谷设率领十万骑进讨，菩萨以五千骑兵大败突厥。菩萨率众归附薛延陀，号称"活颉利发"，回纥从此勃兴。唐朝灭掉东突厥，给薛延陀和回纥同时提供了发展的机会。贞观二十年，回纥首领吐迷度攻杀薛延陀可汗，紧密配合了唐军消灭薛延陀的行动。次年，唐在漠北推行府州制度，以回纥部为瀚海都督府，委任吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督。吐迷度在回纥内部称可汗，建立汗国，"署官号皆如突厥故事"，可见各级军事长官的称号和突厥一样。东突厥复国后，回纥受其奴役，迁至河西居住。东突厥内乱，回纥首领叶护联合其它部落进攻突厥，自称骨咄禄毗伽阙可汗，唐玄宗册封他为怀仁可汗。天宝四载，回纥灭突厥，填充这块空间，成为漠北雄国。唐文宗开成五年，居住在回纥西部的黠戛斯灭回纥。回纥亡国后，大部分人西迁，主要一支迁至今新疆吐鲁番、乌鲁木齐一带，建立高昌回鹘政权，一支迁帕米尔以西，一支迁河西走廊。小部分东附奚、室韦，后被黠戛斯押回漠北。
在周边诸多民族中，回纥同唐朝的关系算是最好的。安史叛乱突然爆发，鱼阳鼙鼓惊心动魄，沉酣在承平梦境中的唐政权猛地揉了揉眼睛，临时拼凑素未训练的民众，从武库中拿出已经锈烂的武器，同安史骑兵对垒，结果屡屡失败。唐朝需要骑兵对付叛军，于是派人赴回纥修好征兵。唐肃宗至德二载九月，怀仁可汗派其太子叶护率领大将帝德等兵马四千余众赴关中，随同元帅广平王(后来的唐代宗)、副元帅郭子仪率领的唐军和西域兵，一共十五万，在长安西面同十万叛军作战。叛军气焰嚣张，唐军"为贼所乘，军中惊乱"。叛军精骑埋伏在唐军大营东面，准备袭击唐军。回纥骑兵援救唐军，出击叛军精骑，"翦灭殆尽，贼由是气索"，从而改变了战局。回纥与唐军密切配合，杀叛军六万，趁机收复了西京长安。十月，广平王、郭子仪率领唐军和回纥兵马东进，临近陕州，同叛军交战。回纥"遇贼伏兵于谷中，尽殪之"。郭子仪不利，退却数里。回纥援救唐军，追逐二十馀里，叛军败北，"人马相枕藉，蹂践而死者不可胜数，斩首十馀万，伏尸三十里"。回纥趁机收复了东都洛阳。乾元元年八月，怀仁可汗又派王子骨啜特勤及宰相帝德等骁将三千人，帮助唐朝平定叛乱。回纥骑兵的参战，改变了敌我力量的对比，是安史之乱得以平定的重要原因。
然而唐朝却因此付出了极大的代价，甚至是拆东墙补西墙。一方面，回纥抢劫成癖，把战争看成是发财的好机会。刚刚收复长安，回纥便要在城内外抢劫，被广平王强行劝止。收复洛阳后，广平王不得不姑息。回纥把洛阳府库中的财帛收缴一空，在市井村坊抢劫三天，"财物不可胜计"。洛阳士女惊恐万状，登上圣善寺和白马寺的阁楼避难。"回纥纵火焚二阁，伤死者万计，累旬火焰不止。"在后来的和平年份，住在长安的回纥人动辄驱马作乱，抢劫马匹、财物、子女，甚至行凶杀人。当唐方将凶手关进万年县监狱，回纥首领赤心"自鸿胪寺驰入县狱，劫囚而出，斫伤狱吏"。另一方面，为了酬谢回纥的功绩，唐朝不断给予他们大量的赏赐，以高价大量购买他们的马匹。病马、老马源源不断地涌入内地，为支付马价，国家加重徵收百姓的绢帛，财政被拖得十分困难。白居易《阴山道》诗说："五十匹缣易一匹，缣去马来无了日。养无所用土非宜，每岁死伤十六七。……谁知黠虏启贪心，明年马多来一倍。缣渐好，马渐多。阴山虏，奈尔何!"唐朝因此不敢再轻易让回纥介入内战。唐穆宗长庆二年，宰相裴度受命讨伐河北叛乱藩镇，"回纥请以兵从度讨伐"。朝中议论，认为安史乱中"回纥收复两京，恃功骄咨难制"，都不同意再招惹他们。唐穆宗于是派人通知他们，但他们自行开赴丰州，拒绝听命。唐穆宗不得已，"诏发缯帛七万匹赐之，方还"。
三、 吐蕃
吐蕃是西藏高原的政权，关于其族源，说法不一，一种说法认为出自西羌。贞观三年，十三岁的松赞干布任吐蕃赞普，两三年间，平定内乱，征服邻国，建立起统一各部的吐蕃国。
吐蕃人或逐水草畜牧，流动居处，但建筑很多城郭，以定居为主，经营农业。吐蕃徵兵用金箭作凭证，百里立一亭燧，发现敌情，立即举烽报警。吐蕃人崇尚武功，弓箭不离身。吐蕃军令严肃，每次作战，前队全部战死，后队才进兵。朝野上下看重作战丧生，瞧不起病终。如果几代人都是阵亡，被看作是上等人家。对于临阵败北的人，头上悬挂狐狸尾巴，以奚落他胆怯如同狐狸，并当著稠人广众处死。风俗以为这样死掉，十分丢人。
吐蕃和邻国相处，不是侵略抢劫对方，就是以武力胁迫对方就范。松赞干布为了达到同唐朝公主结婚的目的，率众二十余万，迫近唐朝边境，扬言："若大国不嫁公主与我，即当入寇。"唐朝把文成公主嫁给他，他还是以这种思维方式对待问题。唐太宗去世，唐高宗继位，他致书唐朝，说："天子初即位，若臣下有不忠之心者，当勒兵以赴国除讨。"吐蕃兴起后，积极向外扩张，和唐朝虽然和亲，不曾手下留情。松赞干布时期，宰相禄东赞足智多谋，"讲兵训师，雅有节制"。吐蕃所以能兼并诸羌，雄霸本土，多出于他的计谋。松赞干布去世，新赞普年幼，"国事皆委禄东赞"。禄东讃的儿子钦陵、赞婆等"皆有才略"，在禄东赞去世后"专统兵马"。"钦陵每居中用事，诸弟分据方面，赞婆则专在东境，与中国为邻，三十余年，常为边患。"吐蕃侵略唐朝的属国吐谷浑，吐谷浑统治者逃到唐朝的凉州，向唐高宗告急求援。咸亨元年，右威卫大将军薛仁贵任逻娑道行军大总管，率军十多万讨伐吐蕃。唐军行至青海大非川，被钦陵打败，吐谷浑沦陷。从此，吐蕃连年寇边，并和唐朝争夺西域，咸亨元年，占据唐的安西四镇龟兹、焉耆、于阗、疏勒，完全控制西域。
吐蕃骑兵
武则天长寿元年，武威军总管王孝杰大破吐蕃，收复安西四镇。唐中宗景龙三年，又应吐蕃请求，以金城公主嫁给其赞普。唐睿宗景云元年，吐蕃请求唐朝把河西九曲地区让给自己，以作为金城公主的汤沐地。"吐蕃既得九曲，其地肥良，堪顿兵畜牧，又与唐境接近，自是复叛，始率兵入寇。"这是唐睿宗始料不及的，为了防范吐蕃，景云二年设置了河西藩镇。开元元年，唐玄宗又设置陇右藩镇，开元五年(717)设置剑南藩镇。开元二年(714)，吐蕃十多万众入寇，掠夺牧场的羊马。后来又发生小勃律战役和石堡城战役，争夺对西域的统治，藩镇兵力使胜利有了保障。安史之乱爆发，藩镇部队从西北撤回内地平定叛乱，吐蕃乘机占据河西、陇右地区。
唐代宗广德元年，吐蕃攻陷长安，虽然很快由郭子仪收复，但长安西侧成了吐蕃军队出没的地区。吐蕃在与大食角逐和内部争权夺利的武装衝突中，力量受到削弱。唐宣宗大中二年，沙州汉人张议潮率领汉人起义，赶走吐蕃长官，收复今甘肃、新疆、青海境内十一州土地，由于道路不通，三年后奉地图献唐廷。唐宣宗在沙州置归义军，任命张议潮为节度使。河西、陇右地区经百年之后，才回到唐朝的怀抱。
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