我国有三大驰名中外的神明祭典，即黄帝陵祭典、祭孔大典和妈祖祭典。它是以民间民俗活动与古代宫廷祭礼相结合，在我国历史上占据着非常重要意义的传统祭祀文化。前二种大家都非常熟悉，而后一种，如果有看过刘涛饰演的电视剧《妈祖》中的女主角林默娘，就会对妈祖有很深的印象。
“天下妈祖，祖在湄洲”，妈祖信仰起源于妈祖的故乡福建莆田湄洲岛，湄洲岛位于泉州与莆田的两地交汇处，宋元时期，妈祖传播至我国海外贸易的最大港口、也是当时世界最繁忙的贸易港古城泉州，随着出海贸易活动日益频繁和漕运、海运的发展，妈祖成为全国性海神并随着商贸往来远播到了全国仍至世界各地。
“妈祖庙”并不是湄洲岛独有，不仅在国内沿海很多城市都能看到，在全世界就有3000多座，可见其影响力之深。与其它妈祖庙不同的是，湄洲妈祖祖庙很不简单，首先，它的名字叫“天后宫”，建于公元987年，距今有1000多年的历史，是世界上最早的妈祖庙宇；第二：它的等级最高，规格也最高，是世界妈祖信众的朝圣中心，有众多的分灵，遍布45个国家和地区；第三：从它兴建之始直到今天，在历代王朝交替中不仅没有被焚毁反而不间断地扩建、翻修，不断传承发展并至现在为全国重点文物保护单位，而且还是首个人类非物质文化遗产妈祖信俗的发祥地，十分不易。
那么为什么妈祖庙宇又叫“天后宫”呢？看过的人不知道有没有注意到“天后宫”的宫门，它的牌匾是竖着写的，按照古代帝王制钦定，寺庙必须受到皇帝敕赐，寺名才可以直书，彰显其特殊的地位和荣耀。
宋末，湄洲妈祖庙已然发展成为完善的寺院，积累了一定的粉丝，因此被历代皇家选中，成为举行祭海大典之地载入史册，并开始进行不断地册封，历史上是这么记载的：宋代14次、元代5次、明代2次、清代15次，共达36次。名字也改为从“天上圣母”、“天后圣母”、“天后”、“天后娘娘”、“天妃”、“湄洲妈”直到“天后”，真的是在全国都罕见。如今殿中还保存着宋代妈祖金身、元代妈祖石像、明代石刻圣旨和清代御赐宝玺，为镇宫“四宝”； 显得极其珍贵。
祖庙成为“天后宫”后的香火更加鼎盛，人们传颂着妈祖立德、行善、大爱的精神。出海时为祈求平安都会随船带着一尊天后妈祖像，放在船舱或船头，日夜接受供奉，因为长期的烟熏和太阳的照射，等到了目的地，就变成黑色了，所以现在看见的很多妈祖像都有黑色的特征。
湄洲“天后宫”规模很大，形制齐全，从牌坊、长廊、山门、圣旨门、钟鼓楼、再到主殿、配殿、朝天阁、升天楼、佛殿等依山而建，布局严谨，气势非凡，风景秀丽，颇有种上“海上龙宫”的浪漫诗意。正殿正中悬挂着清雍正皇御笔”神昭海表“匾额；宫内不仅有许多“资深”的古物，如皇家的赫昭和诸多的碑石，铭刻，还有新增的价值不菲的黄金妈祖像及翡翠妈祖像，十分珍贵，这里没有活动时游人并不多，可以慢慢的欣赏，领略海岛的无限风光。
经过上千年的传播演绎，妈祖信仰已经不是单纯的民间信仰，而是一种影响广泛的民俗文化。如今妈祖祭典民俗不仅列入了国家第一批非物质文化遗产名录，《妈祖信俗》也被联合国教科文组织列入人类非物质文化遗产代表名录。每年农历三月廿三妈祖诞辰日和九月初九妈祖升天日期间，朝圣旅游盛况空前，被誉为“东方麦加”。此外祖庙还有祈年典礼、妈祖文化旅游节、海峡论坛等等活动。人们相信妈祖的灵验，人人都祈求能将福气带回家，活动场面都十分壮观。
和许多古迹一样，湄洲“天后宫”也经历了岁月的磨砺，历朝历代有过多次的重修，最严重的破坏来自上世纪那个年代，几乎“夷为平地”。如今，祖庙已覆新修复，不仅重塑了往日的风采，恢复了历史原貌，还比鼎盛时期的规模又扩大了很多，最显著的是妈祖石雕塑像，面向大海，栩栩如生，显得气势磅礴、瑰丽壮观。
值得一题的是，去湄洲岛，要从福建省莆田市坐公交至文甲码头坐轮渡上岛，船票20元，过海要15-20分钟；上岛后，有公交车直达祖庙。湄洲岛除了妈祖文化，还以滨海风光著称，有很多自然海景，也是非常值得一起看看的。
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