元气论是最重要的中国传统宇宙观之一，其发源早，流传长久，影响广泛而深入。道家中庄子先从本原的角度提出“气”的概念，早期道教吸取庄子的思想与汉代流行的古典元气说，形成期独特的元气生成论。
道教元气论认为，元气是生命之源泉，“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死”(《庄子·知北游》)。而荀子更把这种本原关系拓展到万物化生的高度，“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义，人有气有生有知且有义。”(《荀子·王制》)
道教元气论对宇宙万物的产生和本质给出了一元论的说明，在中国历史上为人们提供了认识和理解世界的一种重要的哲学模式。
先秦时期已出现了气生万物的思想，这是元气论的先导。
“有气则生，无气则死，生者以其气。”(《管子·枢言》)
“精也者，气之精者也。”“凡物之精，比则为生，下生五谷，上为列星。流于天地之间，谓之鬼神。藏于胸中，谓之圣人。是故名气。” (《管子·内业》)
荀子虽没有明确说出“元气”的概念，但是却已经把气看作是化生万物的本原，而且还表现出了一元论的思想倾向。
“天地合而万物生，阴阳接而变化起。”(《荀子·礼论》)
荀子这里的阴阳就是阴阳之气，而且把气看作是最基本的东西，是可以统一万物的物质性东西。而后世道教学者陶弘景作《真诰》，在元气与天地之间加了一个中介“太极”，从而完善并确立了道教的基本观念。
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