中国古代帝王史上，第一个有太上皇称号的是秦始皇的父亲庄襄王。其后，获得太上皇这个称号的又有十几人，依次是刘邦之父太公、北魏献文帝、北齐武成帝、北齐后主、隋炀帝、唐高祖、唐睿宗、唐玄宗、唐顺宗、宋徽宗、宋高宗、宋孝宗、宋光宗、明英宗、清高宗。
这些太上皇中，所受到的礼遇却不尽相同，有的被被新皇帝囚禁，有的被高高都供奉在上只是作为一种荣誉象征，能真正掌权实权的是极少数，其中以清高宗乾隆皇帝权力最大。
乾隆即位的第一天便发誓，如果上天眷顾享寿年久便于在位一甲子时让位给儿子。果不其然，这个誓言成真，堂堂天子岂能言而无信，虽然极不情愿但乾隆还是传位给了儿子嘉庆。
鉴于历史上太上皇的尴尬地位，乾隆禅位后仍然将皇权牢牢地把在手中，贪恋权位的他不仅死皮赖脸地住在养心殿，而且军国大事都要得到他的点头认可。作为嗣皇帝的嘉庆只能做一些象征朝廷礼仪的事，干的都是接见使臣、祭天祭祖这样无关紧要之事。
为了让天下臣民知道他的存在，乾隆帝还曾公开表态：“军国大事还是我来办”，实际上，涉及人事、军事、经济以及司法这些重大政务，嘉庆几乎是没有参政权力的，甚至可以说他连和珅也不如。
可想而知，作为大清名义上最高统治者的嘉庆得有多郁闷。我们不难猜测，嘉庆虽然表面对父皇毕恭毕敬，但在内心中也是有怨气的。只不过在乾隆帝的强势之下，他不敢有任何显露，以当时乾隆的权势，废掉嘉庆重新选择继位人是轻而易举的事情，这也是连和珅也不将嘉庆放在眼里的原因。
因此，嘉庆只有一条路可走，那就是处处以太上皇的意愿行事，每天按时请安，一天两顿饭陪着老爷子进膳，晚上等老爷子睡下了自己才回寝宫洗洗睡。据史料记载，嘉庆帝在这三年时间中，饱受了煎熬和痛苦，甚至到了寝食难安的地步。
如此大压力，换做别人是很难想象的，嘉庆帝身上具备坚韧的性格，能忍是他最突出的性格特点。终于，苦尽甘来的日子到了，嘉庆四年（1799年）正月，太上皇乾隆去世，迎来了嘉庆时代。
窝窝囊囊做了三年儿皇帝的嘉庆这下终于有了出头之日，这时便可扬眉吐气、真正施展自己手上的无上皇权。尽管他心中对先皇乾隆有怨恨，不过对于死去的父皇总不能横加指责、出言不逊，这不符合帝王的做派，也会为天下臣民所取笑。
可这口恶气不吐不快，因此和珅就成了替罪羊。嘉庆帝一面谕旨隆重治丧，另一边则是拿其父生前宠臣开刀。按照清代惯例，先皇大丧乃是国家第一等重要的事，嗣皇帝不但要停朝，京城各部都得在规定时间内停办公务，尤其是刑犯一类的事情。
和珅权力再大还能大过天去，他一家老小都在京城要造反他没这个实力，要逃跑更无机会。嘉庆完全可以在办理完乾隆丧事后，再来收拾和珅也不迟，这样办理至少不会留下大丧之日诛大臣的坏名声。
嘉庆之所以迫不及待地要收拾和珅，主要就是表明他对乾隆的不满，以此来向天下臣民宣示他压抑许久愤懑。除了惩办和珅之外，嘉庆帝还对乾隆晚年的军国庶政流露不满，凡是乾隆宠信的将军、封疆大吏及朝廷重臣，多遭指责。
嘉庆四年，乾隆去世不久，嘉庆帝便下旨：“朝廷内外蒙蔽，上下欺隐，匪乱屡作，殃及良民。武政之废，将士矫惰，赖有上皇为之缓颊。”这份上谕一下，朝臣为之愕然，接下来嘉庆便改乾隆之政，出一出憋了数年的怨气。
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