武则天在夺取皇后的时候，需要用奸佞小人，她执掌天下以后，就要注重用贤臣了。在武则天统治时期，提拔重用了许多忠臣良将，其中最为出色、称得上是中流砥柱的，是一代名相狄仁杰。
两唐书记载，狄仁杰，山西太原人，比武则天小六岁。狄仁杰的祖上由甘肃天水迁徙到太原，有学者认为，狄仁杰是羌人的后裔，但已经完全汉化了。
狄仁杰出身官宦之家，从小勤奋好学，嗜书如命。在他六七岁的时候，有一次家中发生命案，有个门人被杀，官府前来办案，家里乱作一团。唯有狄仁杰，充耳不闻，照样诵读书文，仿佛没有发生任何事情一样。官吏十分好奇，问他为何如此镇静。狄仁杰不耐烦了，回答说：“我正在与书中的圣贤对话，请你们不要打扰我。”
狄仁杰长大以后，参加科举考试，成绩优异，入仕做官，当了汴州判佐。狄仁杰做事认真，性情耿直，得罪了同事，被一小吏诬告。长官阎立本在审问的时候，却发现狄仁杰是个难得的人才，夸赞他说：“孔子说观过知仁，你可以称得上是沧海遗珠啊！”从此，“沧海遗珠”的成语就流传下来，意思是说，大海里的珠珍被采珠人所遗漏，比喻人才被埋没。
阎立本既然发现了人才，自然要提拔他，狄仁杰因祸得福了。后来，在阎立本的推荐下，狄仁杰升任并州都督府法曹，不久又当上大理寺丞。狄仁杰的才能得到充分发挥，他在一年时间内，审理判决了大量积案，涉及一万七千多人，没有一人喊冤，人人都觉得公平合理。狄仁杰的名声开始显露。
武则天听说了狄仁杰的名声，提拔他当了地方大员，让他管理一方。狄仁杰先后担任宁州刺史、江南巡抚使、豫州刺史等职，他勤政廉洁，爱护百姓，打击豪强，执法严明，得到百姓拥护。有的地方民众自发为他勒石立碑，颂扬他的德政；朝中有些贤明的大臣，像娄师德等人，也向朝廷举荐狄仁杰。不过，有些受到狄仁杰打击的不法之徒和奸佞之臣，却不断对狄仁杰进行诬告和诋毁。
公元690年，武则天改唐为周，当了皇帝。武则天对狄仁杰很欣赏，有一次问他：“你在地方上有良好的政绩，可是，总是有人暗地里中伤你。你想知道都是谁吗？”
狄仁杰认真地回答：“陛下如果认为臣做错了，臣当改正；陛下如果以为臣没有错，那是臣的幸运。臣不在乎别人说什么，不想知道中伤我的人是谁。他如果出于公心而误解了我，臣还会把他当成好朋友的。”
武则天听了，很是叹服，认为狄仁杰有宰相之胸怀，于是调他入朝做官，第二年，就把他提拔为宰相。当时，狄仁杰已经六十二岁了。狄仁杰富有治国才能，从政多年，经验丰富，而且久经地方历练，深知民间疾苦，他尽心竭力辅佐女皇，制定政策，处理朝政，精心治理国家。
武则天当了女皇，很多人不习惯、看不惯，反对的人不少。武则天为了巩固统治，采取了严厉手段，她重用酷吏，鼓励告密，对反对她的人进行压制，朝廷内外形成了十分恐怖的政治气氛。
得到武则天宠信的酷吏来俊臣，诬告狄仁杰等六个大臣谋反，将他们投入狱中，严刑拷打。狄仁杰为了避免被当场打死，只好暂且认罪，录了口供。然后，狄仁杰书写了冤屈情况，让儿子赶快呈报给武则天。
武则天很重视，亲自审讯。她拿着狄仁杰的口供，问他为什么承认谋反。狄仁杰说：“臣当时如果不承认，肯定就会被打死了，哪里还有见到陛下的机会？”
狄仁杰向武则天申诉了来俊臣等人滥用酷刑的事实，说明大臣们都是屈打成招的。武则天根据当时形势的需要，暂时没有为他们平反，但免除了这些大臣的死罪，六个人全都贬为地方官。狄仁杰被贬到江西彭泽当了县令。此后，武承嗣等一伙佞臣，多次要求诛杀狄仁杰，都被武则天拒绝了。
公元696年，契丹首领孙万荣发动叛乱，攻陷冀州，河北震动。武则天起用狄仁杰为魏州刺史，令他率军抵御契丹。狄仁杰迅速到任，孙万荣惧怕狄仁杰威名，不战自退。魏州百姓为狄仁杰立碑颂德。不久，狄仁杰担任幽州都督。武则天赐给他紫袍、龟带，并在紫袍上题写十二个金字，表彰狄仁杰的忠诚。
公元697年，武则天的统治已经稳固，为了平息民愤，将来俊臣等酷吏在闹市公开斩首示众，延续多年的恐怖“酷吏政治”宣告结束。与此同时，狄仁杰重返朝廷，第二次担任了宰相。这个时候，武则天已经七十四岁高龄了，她把朝廷事务几乎全都委托给狄仁杰。狄仁杰虽然也已年迈，但仍然忠心耿耿，呕心沥血，辅佐朝廷，成为名副其实的中流砥柱。
公元698年，后突厥南下侵扰河北。狄仁杰已经六十九岁了，却不顾年老体衰，亲自率兵，击退后突厥，安抚河北，恢复了当地秩序。
狄仁杰一心为公，没有私利，他一边主持朝政，一边选贤任能，大力提拔后起之秀。狄仁杰任相期间，先后举荐提拔张柬之、姚崇、桓彦范、敬晖等贤臣数十人，这些人多数都成为名臣。人们夸赞狄仁杰说：“治理天下的贤能之臣，都出自您的门下啊！”于是便有了“桃李满门”的成语。
狄仁杰认为张柬之有宰相之才，向武则天推荐，武则天提拔张柬之当了洛州司马。狄仁杰觉得不到位，再次推荐，终于将张柬之推向宰相之位。后来，张柬之力挽狂澜，铲除邪恶，维护了大唐社稷。
武则天晚年的时候，有些糊涂，经常出现失误。狄仁杰忠诚正直，敢于犯颜直谏，纠正了武则天许多弊政。有一次，武则天想铸造一座浮屠佛像，需要花费钱财数百万。狄仁杰多次进谏，陈述利害，使武则天打消了念头。
武则天的侄子武承嗣、武三思，见武则天年事已高，觊觎皇位，经常给武则天灌迷魂汤，说大周江山应该由武姓人继承。武则天有些犯迷糊了。
武家子弟都是奸邪之人，天下决不能落到他们手里，狄仁杰心中万分着急。当时，李旦虽然名义上是皇太子，但他一心做学问，不关心政治，根本不适宜当皇帝。狄仁杰暗中打算，想把已废多年的中宗皇帝李显，找机会从外地接回京城，以便日后继承皇位。
有一天，武则天做了一个梦，梦见自己与别人下棋，却始终不能赢。武则天心中不悦，让狄仁杰为她解梦。狄仁杰趁机说道：“陛下不能赢棋，是因为无子啊！陛下只有两个儿子，李显长期被贬在外，应该把他接到身边，侍奉陛下。”狄仁杰的这番话，触动了武则天的母性，便决定将李显召回。
公元698年，武则天假托李显有病，需要回洛阳治疗，秘密派人把李显一家接了回来。武则天想给狄仁杰一个惊喜，把李显藏在帐后，然后召见狄仁杰，故意说不能让李显回来。狄仁杰大急，跪倒在地，苦苦请求，并且痛哭流涕。
见狄仁杰急成这个样子，武则天很开心，把李显叫出来，用手一指，对狄仁杰说：“你看看，这是谁？”狄仁杰一见，马上破涕为笑了，这才明白，是武则天故意捉弄他。人们常说，人老了，就像老小孩一样，看来武则天也不例外。《新唐书》记载了这个情节，挺耐人寻味的。
狄仁杰见李显回朝，有了希望，心中十分高兴。他又向武则天建议说，李显不能悄无声息地回来，而要光明正大，广为人知。武则天听从了，先把李显安顿在龙门，然后举行仪式，按礼节把他迎回宫中，满朝文武都很喜悦。不久，武则天有病，狄仁杰又提议让李显监国，但因魏元忠等大臣反对，未能实现。狄仁杰所做的这一切，意图很明确，就是提高李显的声望和地位，为他复位制造舆论。
然而，李显这个糊涂蛋，却不知道好歹，并不领情，甚至对人说：“人臣事主，应该一心一意，哪有皇帝刚一得病，就让人监国的道理？狄仁杰这是在树立私惠，想讨好我。”看来，李显确实昏庸，根本不是当皇帝的材料。
当年，由于李显昏庸，只当了五十五天皇帝，就被武则天废黜了，被贬到外地十四年。俗话说，江山易改，本性难移，武则天见李显这么多年过去了，仍然没有长进，很是失望，所以，她在立继承人的问题上，一直犹豫不决。武则天在李显、李旦、武三思三人中间来回掂量，觉得还是武三思能力强一些。
武则天拿不定主意，便找狄仁杰商量。狄仁杰十分诚恳地对她说：“陛下认真想一想，儿子和侄子相比，哪一个更亲？如果儿子继承皇位，陛下百年之后，会永远享受宗庙供奉；如果侄子继位，宗庙里只能祭祀他的父母，哪里有姑姑的位置？再说，前段时间，李显和武三思分别募兵，李显不到十天，就招募勇士五万多人，而武三思用了一个多月，才招了不到一千人。这说明李显继位，是人心所向啊。”
狄仁杰的这番话，情真意切，符合情理，对武则天触动很大。再加上李显回来之后，李旦再三请求辞去皇太子之位，让给哥哥。最终，武则天终于下了决心，立李显为皇太子，确立了他继承人的身份。对此，狄仁杰功莫大焉。
武则天晚年的时候，完全倚重狄仁杰，对他十分尊重，从不称呼他的名字，也不称呼官职，而是尊称国老。武则天见狄仁杰年龄大了，特下诏免除他晚上在宫中值班的义务。武则天还经常告诫其他官员说：“如果没有十分重要的大事，就不要去打扰国老了。”武则天甚至不让狄仁杰对她行跪拜之礼，说：“看到您跪拜，朕浑身都感到痛楚。”狄仁杰受此殊荣，只能是鞠躬尽瘁、死而后已了。看来，武则天十分清楚狄仁杰的作用，还没有完全老糊涂。
公元700年，狄仁杰耗尽心力，终于一病不起，与世长辞了，享年七十一岁。
武则天悲痛不已，仰天大哭，说：“老天为何这么早就夺走了我的国老，从此朝廷没人了！”
后世历代都对狄仁杰给予高度评价，盛赞他忠廉正智，辅国安邦，功绩卓著，堪称一代明相。宋朝皇帝赵匡胤甚至说，武则天一女主，之所以能够享国，皆因为有了狄仁杰。狄仁杰也得到了百姓的拥护和赞扬，大量歌颂他的文学作品不绝于世，广泛流传。
武则天能够选拔重用这样一位忠廉正智的名相，并使其忠心效力，彰显了一代女皇的睿智、气度和伟大。
在武则天重用的贤臣当中，有个叫娄师德的人与众不同。娄师德的涵养性极高，就是有人吐他一脸唾沫，他也不生气，特别能容忍。请看下一集，唾面自干娄师德。
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