神道信仰、自然崇拜的日本人，一生至少要朝拜的两大神圣之地，一个是伊勢神宮，而另一个则是熊野古道。
因地理位置及交通因素，对国外的游人而言，这里并不像拥有古迹名胜的关西地区那么著名，但熊野古道的自然景观结合宗教故事背景，给人带来的是一种不一样的日本气息。
熊野古道，日本的朝圣之路
熊野古道位于日本本州纪伊半岛南部，覆盖歌山、三重、奈良三县。从古到今，这片神秘山区被认为是神明居住的圣地。
平安时代以来，上到皇族朝臣、下到武士平民，从京都出发徒步30至40天来这里参拜朝圣。某种意义上，它就是国人心中的圣地拉萨。2004年，熊野古道被联合国教科文组织登入为世界遗产，这是全世界被盖章认可的仅有的两条朝圣之路，另一条在西班牙。
熊野古道一共有6条路线，分别是由伊势神宫到熊野三山的“伊势路”、连接京都·大坂与熊野的“纪伊路”、由田边市向东延伸的“中边路”、连接高野山与熊本本宫大社的“小边路”、连结“吉野·熊野”与熊野三山，宗教“修练道”的信仰修练之路“大峰奥丘道”、从纪伊田边的沿海岸线步行的“大边路”。其中，在新宫交会的参拜路线包括中边路就有4条。
徒步路线中的熊野三山包括熊野本宫大社、熊野那智大社、熊野速玉大社，被誉为“神灵居住之地”。
古老的杉木直入天际，时间的沟壑嵌入树干的皮肤，树枝头的松鼠飞快跑过，不远处的瀑布飞流泄下，水声轰鸣。一直以来，熊野古道承载了自古而来寻求净化、疗愈人们的脚步。
日本的国教是神道教，神道教视自然界各种动植物为神。各种日本文艺作品中，都有神道教的踪迹：《幽灵公主》中毁灭山林会遭到山神的惩罚;《少年阴阳师》中的阴阳师正是神道教的神职之一。
《幽灵公主》中的山神
《幽灵公主》中的小精灵
人们建造神社以崇奉与祭祀各种神灵，神社附近常常悬挂着折成闪电的白色纸张纸垂，是神明掌管的标志。
不过有趣的是，西元六世纪，印传佛教通过中国传入日本时也受到人们的欣然欢迎，神、佛两教共存的奇妙反应由此产生。这被称为“神佛习合”，出生、成长由神社负责，死后由佛教僧人超度行葬。在熊野地区，寺庙里敬奉神道教神明，神社中礼奉着佛教中的菩萨。
这种宗教融合现象，反而是人们对于信仰更深入的理解：信仰的对象并不重要，重要的是信仰本身。神可以是另一种形式的佛，佛也可以是神明的体现。以大乘佛教《金刚般若波罗蜜经》中的话说，“凡所有相，皆是虚妄。若见诸相，非相即见如来。”
高野山，空海大师的心灵秘境高野山并不是一座山的名字。坐拥于歌山县群山怀抱之中，它是这片佛教圣地的统称。
在《妖猫传》里日常迷之微笑的空海大师，在历史上确有其人，还是日本佛教史中的超级明星，他是日本著名书法家、文学理论家、教育家和工程师，还一度被认为是日本片假名的发明者。
30岁时，空海随遣唐使到长安青龙寺。归国后，天皇许他择一处创建道场。传说空海走到高野山附近时，一对白狗黑狗主动带路，发现了四周八座山峰簇拥的高野山群，形态如同莲花一般，由此选定了地点。
今天的高野山，是空海真言宗密宗的创始地，也是日本三大灵场之一，香火鼎盛，游人络绎不绝。
坛上伽蓝，《火影忍者》的灵感地
坛上伽蓝是空海大师传授真言宗的道场，建筑近唐宋古风，色调素雅、造型古朴。面朝大门，左手边便是御社，传说《火影忍者》的灵感正诞生于御社前的长明灯前。
御社中供奉的是神道教中的“丹生都比卖神”，每日高野山僧侣修行结束后，都要向山麓的“丹生都比卖神社”供奉用木条制作的神符，这也是空海大师对 “神佛习合”的践行。
右手边，根本大塔一反素雅之风，身披的朱红色的鲜艳“外衣”常常让人讶异于它的佛系属性。事实上，真言宗与禅宗不同，并不要求禁欲，鼓励人们客观抽离地观察欲望。在这座寺庙中，根本大塔正象征着基本欲望。
奥之院，日本最神圣的墓园奥之院是空海大师入定圆寂的场所，也是日本规模最大的墓园之一。
沿着参道从入口走向空海大师的入定处，参道两旁矗立着几百年树龄的参天杉木，它们守护着超过二十万座的墓碑和供养塔。
墓园之中，常常坐落着这些穿着可爱衣服的小菩萨，头戴羊绒帽、身穿彩色围裙，他们代表着每一个早逝的孩子。在日本，悲伤的父母会为早逝的孩子请一尊地藏菩萨，助他们顺渡三途河去另一个世界。
站在墓园之中，会产生对生死的最直观感受。不论是社会名流、名门望族还是普通百姓，最后都回归同一片土地。
纪州德川家七代宗将的墓园
织田信长之墓
那智瀑布，水中修行熊野古道的那智瀑布，落差133米、每秒流量达 1公吨，“日本第一瀑布”当之无愧。
它也是神明的化身。古时，出家人独自在山上旅行、徒步修行的做法被称为 “山伏”和“修验者”，他们在瀑布下打坐，以水冲刷全身清除身上的污垢。
日剧《朝五晚九》中，山下智久饰演的和尚星川借以瀑布修行冷静情绪
观赏瀑布的最佳位置，是瀑布附近的熊野那智神社。从表参道阶梯拾级而过，寺内燃烧的香变成白烟进入鼻尖，耳道里奏响水花的音乐，千年古瀑近在眼前。闭上眼睛，把自己浸入这片水声中，脑中的杂念仿佛也能被一起冲走。
在真人秀《奇遇人生》里，李诞与阿雅探访了京都光恩寺住持羽田高秀，寺庙住持的身份之外，他还身兼IT公司社长、酒吧老板等职位。
事实上，大部分日本僧人都有副业，最常见的就是开旅馆，这种旅馆被称为“宿坊”。宿坊由僧人打理，由于环境雅致清幽、人流相对稀少，也是绝佳的避世内省地。
宿坊 莲华定院
入住宿坊，不仅是简单的房客，你还可以体验僧人的日常生活：冥想、抄经、绘佛、早祷等。
清晨，由师父们带领参加“早祷”，之后完成一顿丰盛早餐。饭后在寺庙里随处走走，欣赏刹寂空灵的枯山水景致，同不太忙的师父们聊天（大部分会英语），或是在房间里抄经、读书、绘佛。
“一草一物皆有神明”信奉神明的日本人相信众神就住在自然万物之间，因此他们对森林、河川、大海充满了敬畏之心。无论心中是否有信仰，相信踏上熊野古道的旅人，同样也能感受来自大自然的雄伟力量和感动。
