近日，欧洲航天局公布了一份非凡的图像。这份图像一共由365张太阳照组成，其中每一张照片由欧航局的普罗巴2号卫星拍摄于2019年的每一天，进而将2019全年的太阳活动变化情况完整呈现在我们面前。
普罗巴2号卫星是欧航局专门用于监测空间天气的小型卫星，一直以来对太阳保持着密切观测。天文学家通过分析普罗巴2号卫星的观测数据发现，太阳在过去一整年里表现得非常文静，正处于活动周期的最低水平。
据介绍，2019年最强太阳耀斑发生在5月6日，该耀斑的强度等级只有C9.9。这是什么概念呢？天文学家将太阳耀斑由弱至强分为A、B、C、M和X五个等级，相邻两个等级的能量输出相差10倍。也就是说，2019年爆发的最强耀斑只有中等水平。而且，即便是微弱的太阳耀斑，2019年全年也不常见，甚至曾出现连续一个月不见太阳黑子的情况。
那么，太阳处在活动周期的最低水平意味着什么呢？有些人居然脑洞大开，扬言地球将进入冰河期，其实这是不对的。
实际上，长期的观测记录表明，太阳活动大约以11年为周期不断变化，从低迷的极小期到活跃的极大期再到低迷的极小期，如此往复循环，这就是所谓的太阳活动周期。太阳黑子和太阳耀斑是评判太阳活动的重要指标。当太阳活动处于极大期时，黑子和耀斑频发，反之亦然。
天文学家将1755年到1766年的太阳活动周期定为第1周期，而我们目前正处于第24周期。种种迹象显示，本轮周期或已见底，太阳即将进入第25周期。随着进入新的一轮周期，太阳将由极小期慢慢转向极大期，太阳活动将变得愈发活跃，大约五六年后达到顶峰。到时活跃的太阳活动将催生异常绚丽的超级极光，同时也可能对人类的通讯产生负面影响。
值得一提的是，人类虽然已经认识到太阳活动周期现象，但尚未真正理解其中的运作机制。未来，普罗巴2号卫星以及众多探测器将继续对太阳保持观测，以揭晓更多奥秘，提高人类对空间天气的预测能力。
参考来源：
http://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2020/01/The_Sun_in_2019
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