自民国时期开始，很多人在夸一个人知识渊博、有文化的时候，就很喜欢用"学贯中西"来作为形容词，比如钱钟书、辜鸿铭、王国维等等大师，都曾被这个词形容过。可是，中国历史源远流长，形容一个人有文化的词，又何止学贯中西一个词？为何这个词得到这么多人的钟爱呢？
如果要理清楚这个问题，首先就得从中国历史上的中西文化关系来入手了。因为中国几千年的历史，从古至今，有外交关系、或者有过其他文化、经济交往的国家，可谓是不计其数。只是，为何非要单独提出来文化关系呢？因为"西"这个字，在中国的历史文化背景下，有特殊的意味。
首先，从它的字面意思来讲，"西"指的是西边方位。而中国自古又因为东边临海，而称自己是东土，所以国土以西的地方，对中国而言都是"西方"，所以，古代有周穆王西巡；成吉思汗西征。这都是，在特定历史时期，对西的指称，也可见，所谓"西"是一个非常广泛的地理概念。
但是，如果将"西"字放在中西文化交往的大背景下，所谓"西"就有了"外国""异域"的意思。中原王朝以外的国家，都被称为异域，古代的丝绸之路诸国，也因此被称为"西域"，"西"不仅仅是指现在属于我国的新疆地区，还包括更远的西亚地区。所以，古代以唐玄奘为原型的小说，才会被叫做《西游记》，如果将它翻译成异域游记，也是说得通的，讲的就是对西方诸国的想象。
可是，"西"字除了这个意思，还代表着中国历代，所交往的西方诸国范围的不断扩大延伸和缩小的变化历程。在十五世纪以前，中国与西方文化交往的指称对象，也是有变化的。比如，在12世纪以前，中西交往，指的是中国与西亚、中亚、南亚的交往，并没有现在"西"所指的西欧诸国。到了13，14世纪，中西文化交往，因为成吉思汗子孙们所建立的蒙古帝国，直接打通了欧亚大陆。所谓"西"指的就是中国和欧洲、俄罗斯的交往了。在十五世纪前，中国的科技文化在世界处于领先地位，所以中原王朝与外交往，多是自信的态度。
而15世纪，到19世纪，欧洲新航路的开辟，中国的中西文化交往的范围，已经基本确定为，现在普遍认同的中国和欧洲各国的文化交往范围。同时，与15世纪前的中西交往不同，此时的中西交往中，中国错过了大航海时代，科技文化已经落后于西方诸国，所以，中西交往中，多带着不自信的态度。
所以，理清楚中西交往时中国的态度变化，就能更好的了解所谓的"学贯中西"，究竟是什么意思。清末时期也属于民国，但是，西方列强与中国的交往是带着强迫性的。列强对中国发动的侵略战争后，中国割地赔款，甚至在自己的国土内都存在各国的租界。
比如，第一次鸦片战争后，西方列强和清政府签订了《虎门条约》，至此以后，在沿海地区的通商口岸，租赁土地，建造房屋，还划定租界。第二次鸦片战争后，与俄国签订了《天津条约》，与英法签订《北京条约》。这次战争后，光是领土，中国被沙俄割去领土150多万平方公里。还不算其他国家掳去的财富，以及中国丧失的主权，连园中之园圆明园，都被一把火烧了。而这丧权辱国的一桩桩，一件件，都加深了当时的中国人，在面对西方时的不自信。
也正是因为此，清政府一些具有前瞻性的大臣，才认识到了学习西方文化的重要性，开始上书改革。中国这才被迫进入到了开放时期，被动与西方的交往期，刚好此时有个词，很符合，叫做"西学东渐"。当时，就连清朝政府，都开始培育相关的"西学"人才，开办西式学校，开设西式课程，甚至接受西方诸国的建议，派遣留美幼童。而随着西方的科技文化陆陆续续进入到中国，当时的中国人也认识到了学习西方先进文化的重要性。
而"学贯中西"一词，就是在清末这样的社会背景下，才出现的。它第一次出现的地方，是清末吴趼人《二十年目睹之怪现状》第八十一回："本领事久闻这位某观察，是曾经某制军保举过他留心时务、学贯中西的。"而中国的词语，如果是新词的诞生，很大程度上是受到当时的社会、文化变动的影响，所以从"学贯中西"一词上，我们不仅能看到当时的先辈们，在面对西方文化时，悲悲切切的感受，更能看到他们对于"学贯中西"的人才的敬重。
而从"中西文化关系"中的地理方位，加上中国外交史范围的变迁。看到了中国在文化外交上，从一个自信勃发的文化大国，逐渐被西方的新兴国家所超越，到晚清时期的不知所措，再到后来的学习西方文化，以及这一切的历史变化，所导致的"西学东渐"学潮。从一个词语就概括了中国的文化交流史。所以，"学贯中西"一词，在当时，是人们对普遍意义上的顶尖人才多进行的最大褒奖了。
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