虽然人类自从进入文明社会后,基本上就和同类相食say goodbye了。但是在自然界,同类相食的情况还比比皆是。

恐龙呆了多长时间(恐龙饿得太久会有多凶残)(1)

雄性动物和带有幼崽的雌性动物交配,就会想方设法杀死雌性动物和“前夫”的幼崽;两种动物生活在同一个区域,就会杀死对方的幼崽;有的时候,为了争夺领地,它们也会同类相残。但是,由于考古资料的匮乏,我们还从来没有发现过恐龙出现这种现象。

最近,一批来自1.5亿年前的恐龙化石,或许可以填补空白,给我们展现恐龙同类相残的一面。它们似乎在告诉人类,在面临食物匮乏的窘境时,那些饥不择食的苟延残喘者,为了生存不得不展现出最最狂野的一面,用同类的尸体为自己果腹。

在古生物化石中,有一些非常有趣,那就是齿痕化石。当某种古生物被猎食者饕餮之后,它的骨头上会留下猎食者的齿痕。当这些骨头变成化石后被我们发掘出来,这些齿痕可以告诉我们它经历过什么、受到过怎样的伤害,并且让我们推测出几千万甚至几亿年前的食物链。

恐龙呆了多长时间(恐龙饿得太久会有多凶残)(2)

遗憾的是,这样的齿痕,在恐龙化石中非常少见。像霸王龙或者迅猛龙这种兽脚类恐龙的齿痕化石,在恐龙化石中占了仅仅百分之几的比例。这样的化石资料匮乏,让我们对于这些齿痕的了解受到了很大的限制。很多化石上的齿痕,都被古生物学家们归结为霸王龙的“作品”。但实际上,其中可能有相当一部分未必来自霸王龙,而只是霸王龙们因为残暴的形象和对骨头的嗜好而背的锅。

不过,位于美国科罗拉多州的Mygatt-Moore采石场,却是一个例外。从这里出土的恐龙化石中,古生物学家们发现了大量的齿痕,而且这些齿痕都来自于那些凶残的兽脚类恐龙。这对于我们填补化石空白、增加对恐龙及其生活环境的了解,都有着重要的价值。

恐龙呆了多长时间(恐龙饿得太久会有多凶残)(3)

(图片说明:该采石场出土的带有齿痕的恐龙化石)

来自田纳西大学、科罗拉多州梅萨大学和阿默斯特市的戴门学院的研究人员们,把握住了这次机会,对这些带有齿痕的恐龙化石进行了深入的研究,追踪了这些齿痕的来源。当研究结果出来的时候,他们看到了恐龙的另一面……

在《PLOS One》杂志上,他们发表了自己最新的研究成果。到目前为止,这个采石场一共有2368块化石出土(不包括一些借出去或者展出的化石),其中有近1/3的化石受到过兽脚类恐龙牙齿的袭击。当他们仔细研究后,发现这些齿痕中有很大一部分都来自于异特龙。

异特龙(Allosaurus),是一种大型的食肉恐龙,体长7-9米,重量在1.5-3.6吨之间。虽然没有霸王龙那么巨大,但是异特龙也同样是恐龙时代非常恐怖的猎手。

恐龙呆了多长时间(恐龙饿得太久会有多凶残)(4)

(图片说明:异特龙还原图)

在个采石场出土的化石齿痕中,至少有一组足够巨大,很可能来自于这种凶残的恐龙杀手。除了异特龙之外,还有一种食肉恐龙也可能是这些齿痕的创造者,叫做角鼻龙(Ceratosaurus)。另外如食蜥王龙(Saurophaganax)或者蛮龙(Torvosaurus),也有可能是这些“案件”的凶手。

这不是重点,令人惊讶的是:虽然大部分的齿痕都留在了食草恐龙的骨骼化石上,但是其中还有17%的齿痕出现在了兽脚类恐龙化石的骨骼上,其中一些还是异特龙化石。这意味着,即使是强大如异特龙,竟然也难逃被屠杀的命运,而且屠杀它们的,很可能就是自己的同类。尽管这并不是人类第一次发现恐龙同类相食的情况,但是出现在异特龙这样强大捕食者的身上,就令人非常惊讶了。

恐龙呆了多长时间(恐龙饿得太久会有多凶残)(5)

(图片说明:角鼻龙还原图)

而且,在这部分留下齿痕的兽脚类恐龙化石中,有一半的骨骼都位于肉量比较小的部位。这些部位通常都不会进入大型捕食者的法眼,但如今被发现也成为了盘中餐。能够解释这个现象的最佳理论就是:这些大型捕食者已经饿得饥不择食了!在饿到绝望的时候,一切都是食物,哪怕是同类,哪怕是那些平时不屑一顾的部位。

田纳西大学古生物学家Stephanie Drumheller指出:“像异特龙这样的大型兽脚类恐龙,看起来并不是那么挑食,尤其是在处于食物匮乏的窘境时,清理一些食物残渣、甚至同类相食都是有可能的。”

在解释这些齿痕的时候,研究人员也不忘了对这个采石场齿痕化石如此高产的原因作出解释。

恐龙呆了多长时间(恐龙饿得太久会有多凶残)(6)

(图片说明:食蜥王龙还原图)

他们认为,这里之所以有远远高出其他地区化石的齿痕,或许可以从周围的石头中找到证据。他们在研究的时候发现,这些尸骨在被尘封之前,曾经在相当长的一段时间内被曝尸荒野,又或者在贫瘠的年代,它们被掩埋的尸骨又被捕食者从土中掘出来,变成了一顿美食。

还有一种可能,那就是这些死亡的恐龙被捕食者有意地囤积在了一起。于是,这些注定要被吃掉的尸骨聚集在了一起,所以也导致带有齿痕的化石如此密集。但是研究人员指出:即便真的是这种情况,也仍然可以在某种角度上说明这里曾经发生过可怕的饥荒。

这种看起来令人毛骨悚然、极度野蛮的行为,却恰恰是许多动物们所赖以生存的手段。就像我们前面说的,同类相食有的时候是为了自己或者自己的后代有更好的发育机会,有的时候甚至只是饥不择食的情况下不得不采取的最后手段。也许正是这种野蛮的生存方式,才让恐龙在历史上统治了地球长达1.6亿年的时间。

恐龙呆了多长时间(恐龙饿得太久会有多凶残)(7)

(图片说明:蛮龙还原图)

谁知道呢,也许霸王龙也有这样的习性、也许在恐龙即将灭绝的年代,最后残存的食肉恐龙也曾经靠同类的尸体苟延残喘。也许这些化石的证据,就在某个地方等着我们去挖掘呢。

,