从唐末五代开始，中国经济重心逐渐南移，宋元之后，江南经济开始全面超越北方。这种情况到了明初依然如此，而且进一步发展。明初奠都南京也是有经济因素的考虑，明成祖出于战略国防角度，北迁燕京。迁都之后，大明王朝京师所需及北边军用，基本都需要从南方各省运输，“公私一切应用货物”也多需仰给东南。
明成祖
南粮北运，如果走海路是成本最小的，但是明初的海禁政策导致海运废弛，而陆路成本又太高。所以，内河漕运是当时情况的最佳选择。永乐年间，明朝政府浚通会通河之后，大运河就成为南北物产交流的主要运输渠道，为当时国计民生命脉之所系。
运河的繁忙就会带来沿途码头的兴盛，从南到北，运河所经的淮安、济宁、临清、德州，以及天津各个码头都成为重要的沿河城市，其中今天非常不起眼的县级市临清在某段历史中非常重要。
明朝运河
临清今天是属于聊城市代管的一个省辖县级市，地处山东西北部，位于会通河北口，正好在江北运河的中段，同时又扼踞会通河与卫河交叉之处，为南来北往及西向运输的“舟航之所必由”。如此得天独厚的地理位置，实在是“南北往来交汇咽喉之地”，它的繁荣辉煌是自然的事情了。
临清之名始于十六国时期的后赵，取其临近清河之意。在明朝初年，临清属于东昌府，是漕运五大码头之一。明初的临清主要职能还是漕运途中的仓储之地，有仓而无城池。景泰元年，才开始在会通河北岸修建砖城。起初，这个城的规模是比较小的，城周九里有奇，面积约五平方里，略呈方形，东南西北各设一门，依次名威武、永清、广积及镇定。城中设衙署、学宫；粮仓占地面积约四分之一。
临清旧城平面图
15世纪中叶以后，随着运河交通的进一步繁盛，临清的人口逐渐增加，城市规模也有扩大必要。弘治二年（1489年），临清升格为州，嘉靖二十一年（1542年），临清城市规模扩建，自砖城东南及西北两角开始，夯土为墙，延裹二十余里，面积扩大了五倍。原先的砖城隅于东北，变为新城的一个组成部分。
新的土城建成后，砖城完全成为政治中心、仓储要地。原在此进行的某些市集贸易，逐渐迁到土城。临清的商业发展迅速，很快成为北方重要的商业中心城市。临清的商业发展水平不仅大大超过与它平级的州城，就是在当时北方的府城、省城中也是较少见的。大大小小的商业街市几乎遍布全城。据民国志记载，临清盛时“北至塔湾，南至头闸”，“市肆栉比”，随处可见。
古城旧影
临清商业区的店铺种类非常多，几乎所有的日用百货店铺都有，东西南北各方货物都是应有尽有。 如此繁华的街市，说明临清有大量的商品在流通。临清商业中的绝大部分属于外来商品的输入和转销贸易。经由临清转运销售的商品以棉布、绸缎及粮食为最大宗。因交通而兴起的城市，其城市商业也必然体现其交通的特点。
明清时代，江南的棉布和丝绸很受欢迎，而南方的棉、丝织品的北销多从临清中转，直隶河间府市场上的丝织品来自临清的为数不少。辽东、山陕布商都曾活跃于临清市场，他们从临清购买江南的纺织品，运回北边销售。除了纺织品之外，粮食也是临清市场上商品之又一大宗，其中有很大一部分是南方粮食经临清转销北方的。
古城旧影
除了纺织品和粮食之外，南方的铁锅、瓷器，也都是从临清转运北方，景德镇的瓷器“每岁进货多者十万，少亦不下四万”，经销瓷器的店铺明代曾多达二十家，清代亦有十余家。南货北运，也有北货南运。譬如辽东的人参貂皮等高档消费品，临清亦有销售，也从临清销往南方。另外，临清本地出产的羊毛制品，如 绒、毡一类也很畅销。《东昌府志》称:“羊裘，毡毯，出自府城、临清者佳。”
商业的繁荣带来城市规模的扩张，也带来城市服务业的发展。临清客馆甚多，除上述作为商业经营的辅助设施外，同时属于消费性服务设施，不仅只接待客商，也接待过往士子游客。饮食行业，如茶饭食店、酒肆等“随街皆有”，所以本地酿酒业很发达。与很多商业发达城市一样，因商业而兴盛的服务业，肯定少不了娼妓这个古老的产业，明清时期的临清青楼栉比，勾栏成巷。
繁荣的古代城市
商业如此繁盛，政府怎么会放过这样的税源利薮呢？永乐二十一年（1423年）春，山东巡按陈济上疏说淮安、济宁、东昌、临清、德州、直沽，是商贩所聚之地。“今都北平，百货倍往时。其商税宜遣人监榷一年，以为定额。”.
宣德四年（1429年），朝廷“以钞法不通由，商居货不税由”，规定“舟船受雇装载者，计所载料多寡、路近远纳钞”，这就是运河沿线钞关的来历。从此之后，“自南京至通州，经淮安、济宁、徐州、临清，每船百料，纳钞百贯”，“惟临清、北新则兼收货税”。临清钞关最辉煌的时候是明代中叶，万历年间临清钞关所收船钞商税每年达八万三千余两，超过京师所在的崇文门钞关，居全国八大钞关之首。
临清钞关
清朝基本沿袭了明朝钞关旧制。清代自康熙二十三年海禁开放以后，南方货物开始由海道、运河两条途径运往北方。随着海运的发展，上海、天津等沿海港口的迅速崛起，临清的经济地位已不如明代那么显赫了。不过，直到乾隆年间临清的城市商业仍相当繁华，它仍是北方诸省中最重要的商业城市之一。直到咸丰五年改海运，河运停止十有余年，临清的商业地位才渐趋衰落，当然钞关税收受到影响。渐渐地，临清从北方商业重镇慢慢沦为一个不知名的县城。
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