后羿射日的传说出自《山海经》、《书·尧典》、《十州记》、《淮南子》、《天问》等著作。远古时期，有段时间天上出现了十个太阳，烤焦了森林，烘干了大地，晒干了禾苗草木。为了拯救人类，尧让后羿射掉了9个太阳，只留下一个太阳。
其实射掉太阳的不是后羿，而是大羿。大羿是帝尧时的人，后羿是夏朝时的人，两人都善于射箭。《山海经海内经》中有过记载：“帝俊赐羿彤弓素缯,以扶下国,羿是始去恤下地之百艰”。传说蚩尤被杀之后，东方各部落又陷于长期的内战之中，百姓们流离失所，日子十分悲惨。大羿临危受命，担负起统一东方各部族的历史使命。
在大羿的努力之下，东夷各部落终于被统一，后羿将统一的部落组成了一个强大的国家。国家的人们十分崇拜太阳，在《山海经》一书中被称为“十日国”。后来他迎娶了帝喾之女嫦娥为妻。
后羿是夏朝太康时期的人物，是有穷氏部落的首领。太康成为君王时期，整天以四处狩猎为乐，无暇顾及朝中政事。不久，夏朝发生了叛乱，后羿得知自己的机会来了，便率领部队打入夏宫，夺取了夏朝的统治权。
后羿当权后，学会了夏朝君王残暴、淫乐的德行，百姓再一次陷入水深火热之中。后羿在射箭方面也十分有天赋，但他一心醉心于狩猎和骑射，将国家大事交给寒浞全权处理。寒浞乘着后羿外出狩猎之时，网罗夏朝人心，收买勇猛之人，杀死了后羿和他的家人，夺得了夏朝统治权，成为夏朝君王。
后来学者针对夏朝历史，不能容忍夏朝有两位夺权异姓君王，便淡化了后羿的存在。慢慢地，很多人认为大羿和后羿是一个人，就是尧时射太阳的英雄。但是，大羿和后羿是生活的年代不同，经历的事情更不相同。
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