摘自2020年陆续出版《话说世界》20卷丛书
本文已经获得话说世界公号授权发布
尤其是《源氏物语》，可以说从古至今，是日本小说的顶峰。即便到了现代，还没有一部作品能和它媲美，这在国际上也是众所周知的。
——川端康成
《源氏物语》手抄本
日本平安时代出现了紫式部的《源氏物语》（げんじものがたり），不仅代表着日本古典文学的高峰，对后世文学影响至深，在世界文学史上也是第一部长篇小说。
第一部长篇小说物语（ものがたり）是日本特有的文学体裁，意即故事或杂谈，它是由口头说唱逐渐演变形成的文学作品，这大致与中国同时代的唐代传奇、宋代话本相类似。日本的“物语”主要流行于平安时代至室町幕府时期，除了《源氏物语》之外，还有《平家物语》、《伊势物语》和《竹取物语》等等。
紫式部由于受到父兄的影响，她自小就受到汉文化的长期熏染，其作品中也常见到对中国历史文化典故信手拈来，甚至以汉文格律创作诗歌。
《源氏物语》诞生于11世纪初，研究者推定创作时间在1001至1008年间，作者是当时的宫廷女官紫式部（むらさきしきぶ）。“紫式部”并不是她的名字，传统上日本古代女性是没有名字的，紫式部出身于世家藤原氏，她的兄弟担任式部丞，当时惯例以父兄官位给女子命名，所以她应叫藤式部。后因《源氏物语》大获成功，主角紫姬更为读者所爱，藤式部遂称“紫式部”，其生活年代大约在978至1015年间。与《源氏物语》的内容相比，它所诞生的背景更值得探讨。自794年桓武天皇迁都平安京，日本历史上一个关键时期开始了。
自从紫式部的《源氏物语》诞生以来，不断地吸引日本艺术家创作插图，这套木版画作品根据《源氏物语》中的54章创作而成，共54幅，由川面义雄监制，京都派画师海老名正夫于1953年执笔完成。每幅作品都由文学作品的某一章节中戏剧化的一幕提炼而成。
平安时代的最大特征是天皇权力渐衰，取法自中国的律令体制崩解，以藤原氏为首的公卿把持朝廷大权，导致摄关与院政的交替。失去了公权力的天皇逐渐转向私人领域，这个时期的宫廷生活近乎衰颓而渐趋文艺化，从而奠定了宫廷文学的底色。
这个时代的优美阴柔的艺术气质并不利于宫廷重回政治中心。但这并不影响《源氏物语》的世界文学影响力，这部诞生于11世纪初的长篇小说，比中国最早的长篇小说要早300多年，而文学价值与之比肩的《红楼梦》更要等到700多年后
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