“闯关东”的“关”顾名思义指的是“山海关”，在清朝时虽将长城废除，但是仍然保存了山海关。所谓的的“闯关东”是从山海“关内”向山海关以东的“关外”进行的大规模人口迁徙，这次大规模人口迁徙的持续时间和迁徙人口都是历史之最。前两年一部《闯关东》火爆了荧屏，相信很多人对朱开山艰辛的奋斗史记忆犹新，而当时像朱开山这样又怀揣着梦想的人来到东北何止百万。那么为什么闯关东时，当时的山东同胞选择了向当时的关东地区迁徙，而不是富裕的南方呢？
闯关东的人群主要是河北、山东等地区的百姓。而当时东北地区并不是什么苦寒之地，特别是辽东半岛，和山东的气候差不多，所以相对于山东百姓来说，冬天时间长一点，过年时气温低一些，并不是不能接受。从当时百姓最关注的粮食来说，关东地区由于长期的封禁，地广人稀，土地肥沃，拥有大量无主之地。相反环境相对更好的南方经过多年的发展，已经没有多少无主的土地等待耕种。
其次就是满清政府政策鼓励，由于清朝初期实行闭关锁国政策，使得清朝逐渐落后于西方国家，鸦片战争后沙俄趁机开始蚕食清朝边疆，为了抵抗沙俄对东北地区的侵蚀，清政府鼓励移民实边。再加上山东地区与东北隔海相望，距离较近，水路交通方便，于是东北便成了移民的首选。
南北文化差异较大，江南地区虽然富庶，但是山东人并不能接受南方人的饮食、气候，吃了一辈子馒头的人再让他改吃饭别提有多难受了。而且当时并没有普通话，南方人方言种类繁多，山东人与他们差异巨大，沟通起来也非常不方便。
无论是闯关东还是走西口甚至是历史中大多数的移民运动，都是人口多向人口少的地区迁徙。山东人闯关东实质上是贫苦农民在死亡线上自发的不可遏止的悲壮的谋求生存的运动。山东人闯关东选择苦寒的东三省是山东人综合了各种因素后的最佳选择。而在山东人艰苦奋斗之前，东北地区的经济得到了快速发展。
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