“明察秋毫”常用来形容目光敏锐，看得通透明了，能够洞察一切。毫者，毛也。“秋毫”，指秋天鸟兽身上新长出来的细毛。“明察秋毫”意指连动物身上新长出来的细毛都能看清楚，极言观察之细微，引申为洞悉事理，与“洞若观火”义同。
这一词出自《孟子·梁惠王上》：“吾力足以举百钧，而不足以举一羽；明足以察秋毫之末，而不见舆薪，则王许之乎？”曰：“否。”“今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与？然则一羽之不举，为不用力焉；舆薪之不见，为不用明焉；百姓之不见保，为不用恩焉。故王之不王，不为也，非不能也。”
孟子对齐宣王说：“我的力气能举起三千斤重的东西，却拿不起一根羽毛；能够观察分辨出秋天鸟兽新长出的末梢细毛，却看不到一大车柴草，大王相信这种说法吗？”惠王说：“不相信。”孟子又说：“现在恩德足以施及鸟兽，而实际百姓还没得到任何好处，这是为何？一根羽毛都拿不起来，那是大王没有用力；一车柴草看不见，那是因为大王不愿用眼睛去看。百姓得不到爱护，那是大王没有广施恩德的缘故。所以大王名义上称王，却没有王的功德，只是不肯去做，而不是不能做好。”
齐宣王
这番话是孟子劝谏齐宣王应该行仁政于天下，文中“明足以察秋毫之末”是“明察秋毫”的直接来源，意指观察入微、洞彻事理。
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