公元前480年，希波战争爆发。波斯王薛西斯一世亲率陆军三十万及战舰千艘再度进兵希腊。波斯军队渡过赫勒斯滂海峡，水陆两路并进，沿色雷斯一路摧城拔寨、势如破竹，迅速占领北希腊，逼近温泉关。
这并非波斯军队首次对希腊采取军事行动，波斯此前曾两次入侵希腊，但都铩羽而归。波斯人此来势在必得，古希腊历史学家希罗多德的甚至记载当时入侵波斯的军队有500万人，可见波斯倾国之兵来犯。
希腊方面，尽管两次成功抗击波斯，然而双方力量实在过于悬殊。唇亡齿寒，波斯必定不会善罢甘休，危急存亡之际，为了团结一切可以团结的力量，希腊30多个称邦联合起来了。他们以斯巴达和雅典为首，推举陆军强大的斯巴达为盟主。面对入侵，联盟以地米斯托克利为主帅，阿里斯德岱斯为副将，集结军队，作殊死一战。
八月中旬，双方在温泉关对峙。温泉关是个隘口，地势极其险要，关卡实为依山傍水的一条狭窄通道，东西走向，西端被称作“西门”，依托的山岭并不陡峭，易于部队攀援通过。进入西门后，通道变宽，沿通道前行约3.5千米，山势突然升高，形成千米高的悬崖峭壁，悬崖下面是波涛汹涌的大海，其间只有宽约1.5米的过道，人称“中门”，可谓一夫当关，万夫莫开。距中门约3千米处山势渐缓，形成通道的另一出口“东门”，与中希腊平原相联。温泉关沿岸与隔海相望的狭长岛屿优卑亚之间，是一条狭窄的海峡；易于筑起海上壁垒阻挡波斯舰队。
温泉关极其重要，是希腊南方门户，一旦温泉关失守，波斯军队将长驱南下。当时希腊联军只有区区七千人，由斯巴达王列奥尼达率领。面对漫山遍野的希腊军队，他们利用地形优势死守温泉关。
薛西斯一世没想到大军之前这区区几千人竟然胆敢螳臂当车，于是下令强攻温泉关。波斯重装步兵轮番冲击，希腊方面则居高临下，用长枪刺向手持短兵器的敌军。激战中，波斯兵伤亡惨重。训练有素的希腊人，有时故意示弱，丢下长枪撤退，等敌军追上来时，转身再用长剑发动反冲锋，这种“回马枪”战术屡屡得手，波斯人一直无法突破关隘。
恼羞成怒的波斯王甚至动用其精锐的皇家卫队“万人不死军”疯狂冲锋，然而除了扔下大批尸体外，毫无进展。数十万大军竟然在七千人面前停下了前进的步伐。
希腊人越战越勇，顽强据守了两天。
就在薛西斯一世一筹莫展，无计可施之际，一个叫埃彼阿尔铁斯的希腊人为取得重赏，告诉波斯人说当地有一条小路直通温泉关背后。在这个希腊叛徒带领下，波斯军队连夜翻山越岭，突袭了负责保卫这一区域的佛西斯城邦士兵，黎明时分迂回到希腊人防线背后。
列奥尼达在腹背受敌的情况下，为保存实力，命令联军主力撤退，自己率领300名斯巴达人留下来拼死抵抗。双方最后的决战到了。薛西斯国王的两个兄弟阿布罗科美斯和叙佩兰铁司在混战中被杀。斯巴达王李奥尼达死后，壮士们杀退了敌人的4次进攻，才夺回他的遗体。残余的斯巴达人越来越少，逐渐被压缩到一个小山丘上，最后全部被雨点般的标枪箭矢淹没。
斯巴达人虽败犹荣，他们的无畏精神震撼了敌军，更鼓舞了希腊各城邦的士气。人们在三百壮士阵亡的地方，立了一块碑，碑上的铭文共有三句，上刻着：过客啊，去告诉我们的斯巴达人，我们矢忠死守，在这里粉身碎骨。
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