人们常常把蛇雅称为“小龙”，以示尊崇。在现实生活中，蛇和人们的关系十分紧密，人们对蛇非常恐惧，但也有崇拜的一面、所以，蛇有两方面的象征意义。
第一是反面的象征意义。
恶毒和邪恶被认为是蛇的主要特征，其中原因除了蛇皮肤的颜色为警戒色，且外形怪异之外，主要是有关毒蛇的神话传说、寓言故事等对人们的影响至深。毒蛇在整个蛇的家族中只占极少的比例，曾被毒蛇咬伤过的人更是微乎其微，但关于毒蛇的故事使人们对蛇已经产生了邪恶的印象。绝大多数人还没见过蛇，甚至并不知道蛇为何物时就已经对蛇产生了一种恐惧心理。
阴冷也被认为是蛇的特性，这大约与蛇是所谓的“冷血动物”有关；再加上蛇爬行的时候无声无息，不会发出声音，这更加显得它阴险。那些外表漂亮、内心阴险歹毒的女人被称为“美女蛇”，在有关侦破、间谍内容的文学作品中时常有对这种女人的描写。
第二是正面的象征意义。蛇是幸运、吉祥和神圣的象征。有些地方认为家里养了蛇是吉兆，还有一些古老的民族把蛇作为图腾，对蛇顶礼膜拜。在国外，古埃及人认为蛇是君主的保护神，法老用黄金和宝石塑造了眼镜蛇的形象，并将其作为皇冠的装饰，作为皇权的徽汜。在古老的欧洲，国家使节把两条蛇的形象雕刻在拐杖上，代表使节权，是国际交往中使节专用的权杖，这时蛇又是国家和权威的象征。
人们还认为蛇和龟均是长寿的象征。蛇每蜕一次皮就又获得了一次新生，一般能活好多年。许多练习瑜伽功的人认为蛇能活500年，人体内有一种像蛇一样盘绕着的力，称为“蛇力”，一旦将这种力释放出来，人就会获得长寿。蛇还是财富的象征。传说蛇有自己的地下王国，里面有无穷无尽的宝藏，所以许多想发财的人都去参拜蛇庙。
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