《淮南子》是一部糅合了先秦各家学说，但又以道家思想为主的鸿篇巨著。梁启超评价该书是“博大而和有条贯，汉人著述中第一流也。”《淮南子》在我国思想史上占据着非常重要的地位，而它的作者淮南王刘安及其共同编撰的门客，也都因此书名垂青史。不过，刘安的一生却无法和《淮南子》划上等号，他虽因这部巨著闻名天下，但却被自己的野心所拖累，最终落得个满门抄斩的结局。
刘安是汉高祖刘邦的孙子、淮南王刘长的长子。刘长曾在汉文帝在位期间欲图谋反，结果东窗事发被抓。汉文帝念及骨肉亲情，只是废掉了刘长的王位，并将其发配到蜀郡严道邛邮（今四川雅安），结果刘长不堪受辱，绝食身亡。汉文帝得知后深感自责，于是将刘长的四个儿子全部封为列侯。
公元前164年，汉文帝将原来刘长所统治的淮南国一分为三（淮南国、衡山国、庐江国），刘长的长子刘安继任淮南王。按理说有了父亲的前车之鉴，加上汉文帝宽厚仁慈，刘安本应感恩戴德。但他虽在表面上很恭顺，内心却一直想着要为父报仇。
公元前154年，西汉爆发了著名的“七国之乱”。当时作为叛军之首的吴国派使者前往淮南国拉拢刘安，邀其共图大事。刘安一直对朝廷心怀不满，于是就爽快地答应了吴国使者。淮南国相不同意刘安的决定，但自知无法劝阻。于是设计从刘安手里接过了兵权。结果等七国叛军抵达淮南国境内时，淮南国不仅没有出兵响应，反而据城固守，和叛军展开激战。
几个月后，“七国之乱”被朝廷平定。淮南王刘安因同叛军作战受到朝廷嘉奖，原本计划参与谋反的刘安幸运地躲过一劫。
此事之后，刘安开始潜心做学问。他广招门客一同著书立说，在他的主持下，众人经过数年时间，终于编成了鸿篇巨著《淮南子》（又名《淮南鸿烈》），刘安因此誉满天下。另一方面，刘安在淮南国的内政上也颇费苦心，在他的治理下，淮南国百姓安居乐业，大家对刘安的评价自然也是赞不绝口。
汉武帝即位后，对自己这位学识渊博的叔叔非常尊重。每次刘安入朝献上自己的新作时，汉武帝都视为珍藏。在宫廷宴会上，刘安经常大谈自己的治国理政之道，汉武帝也是洗耳恭听。渐渐地，刘安心里产生了一种感觉，他认为自己无论在学识方面还是在治国方面，都远远胜过汉武帝，如果由他当皇帝，国家必然会比当下的情况更好。于是，刘安又开始野心勃勃地想要篡夺皇位。
为了大局着想，刘安也是花了血本。他不仅偷偷在国内招兵买马，制造武器，还把自己最疼爱的女儿刘陵派到长安，为他刺探朝廷的最新情报。结果，刘陵成了长安高层圈子中著名的“交际花”。
刘安虽然铁了心想要谋反，但客观条件却很难支持他的这一野心。西汉在汉武帝统治时期，国力达到鼎盛，大将军卫青横扫漠北，威震八方。刘安虽然迫不及待想要夺取皇帝宝座，但他也明白在这样的形势下，造反无异于以卵击石。因此，他只好准备再准备，等待再等待。一心期待国内能发生什么危机，让他可以趁机举兵。
不过，世间没有不透风的墙，刘安在自己封地里招兵买马欲图谋反的消息最终还是被汉武帝得知了。汉武帝立即派人将刘安及其同党全部缉拿。刘安知自死罪难逃，于是自刎而死。之后，汉武帝下令将刘安满门抄斩。一场准备多年的谋反行动结果还没开始就已经结束了。
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