传说玉皇大帝看到人类对时间的认知和概念很差，往往容易忘掉自己的年岁，犹如“牢中无甲子，岁寒不知年”。他见到这般情形，于心不忍。想以十二地支来作为年岁的代表，只要记住十二地支的循环更替，就可以推算年龄，也就不会忘记了。
这个办法无疑是给地上的人类给了很大的方便，但十二地支则必须要十二种动物来配属，然而天底下的动物太多了，要用那种动物来代表，这是一件很令人费思的事情。经过众神的建议，决定以公平的竞争来筛选十二生肖，以先到的动物为首，依次序到十二位止。
于是太白金星传天地间的三界中各地飞禽走兽于下定的时日，按时间前往天庭应选，并且规定以报到的先后为顺序，谁先来的就有加入十二生肖的资格，先报道的第1名分为十二地支为首，但只以十二种为准，迟到了便为落选。
天底下的飞禽走兽接到了这个消息，非常高兴，都争相参加，想在十二生肖中占一席之地。龙、虎、兔、马等兽自以为自己身体矫健，已报到时间尚早，于是迟迟不动身。就是上路行行歇歇的也只有老牛自知步伐缓慢，更由于他生性勤劳，接到命令后便日夜不停的赶路。而另一边老鼠和猫本是非常要好的朋友，他们相约好时间一起去，争取人加入生肖的行列，约定要老鼠到时来叫猫一起去，可是狡猾的老鼠为了私利竟违背约定不去通知猫，而悄悄的跳上老牛的犄角上，让老牛带着它去往天庭。
而到了时限之日，老牛气喘吁吁的第1个赶到天庭，当到了南天门，正准备前往凌霄宝殿领取第一个名衔时，鬼灵精的老鼠却从牛角上一跃而下，奔到凌霄宝殿，领取了奖牌，封为十二生肖的首领，猫等了半天不见老鼠的影子，只好自己赶去看看，到凌霄阁时十二生肖早已排名齐全，再也没有他的份，于是从这次开始，猫恨透了老鼠决定见到老鼠就要把它们吃掉一些仇恨，因此猫和老鼠变成了世仇，直到现在也是如此。
辛辛苦苦赶来路的老牛反得第2名，在他的眼中，老鼠就长得像炒豆一般细小，竟居于首位，而且又是坐在它身上偷渡而来，心里好不服气，就和老鼠争吵起来，老牛说你身体这么小，没有资格做第一生肖，我比你大100倍也不止，所以第一生肖也应该属于我，老鼠便决定跟老牛比个大小。老牛一想自己比老鼠要大上百倍。而老鼠却要和自己比，不禁怒发冲气。气呼呼大喊道：不自量力的小鼠辈，你也不想想，你的体重恐怕一斤都不到，不怕别人笑掉大牙吗？老鼠听了冷冷的笑道：到底谁大，总共看看大家的意见才对。老牛气的暴跳如雷的说：好，就看大家意见如何，看人家说我老牛大，还是你这是小鼠辈大。明儿个，我们一起上街去走一趟，自然就会明白了，第二天老鼠把身体变得像猫那么大，与老牛并肩走在街上，大家看到一只普通的牛和一只变得比原来大十几倍的老鼠不禁惊奇的喊道，哇，大家快来看，一只大老鼠。真是少见的大老鼠，世界上恐怕再也没有别的老鼠比这只大。是啊，我从来没有见过这么大的老鼠。从出门到回来一路上人们总是说老鼠大，却没有一个说牛大的，于是老鼠终于名正言顺地坐上了十二生肖的第一把交椅。
老鼠虽然在十二地之中属于名列最前，但由于他的投机取巧不劳而获的行为，却永远受到大众的鄙视，以致弄了个“老鼠过街，人人喊打”的局面。
关于十二生肖的传说，虽然荒诞无稽，被人猜疑，但却具有讽世警人的教育意义，他是值得我们思考和研讨的，如果你把自己的生肖研究透彻后，你便会觉得人生还是很有意义的。
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