玄学在最开始产生于的传说之中，由炎黄时期，帮助黄帝打败蚩尤的九天玄女所留下的玄文符咒而来。其后引申为对一切不可知、不可据的事物的研究。
《易经》又称《周易》，是指流行于周朝的一本学术著作，被儒家学者奉为经典。而在春秋战国时期，以老子、庄子为代表的先秦思想家提出道家学说，并在当时学术界百家争鸣的盛况下得到迅速发展，著有《老子》、《庄子》等道家典籍。《老子》中首次将“玄”这一概念表述为：“玄之又玄，众妙之门”。
魏晋时期，国家四分五裂，社会动荡不安，战争频发，灾祸连连，当时的文人为远离政治纷争，行为放浪不羁，重视内心，崇尚精神自由，在这一背景下，魏晋文人对老庄道家学说进行研究，吸收儒家思想，与阴阳五行家想结合，形成了比较正式的玄学体系，主张“形而上学”，取代了传统的两汉经学，成为当时主要的社会思潮，魏晋时期也被认为是我国古代玄学的发源时期。
魏晋玄学的以“三玄”作为主要研究对象（《易经》、《老子》、《庄子》被称为“三玄”），以辨证“有无”作为研究中心，以“辨明析理”作为思维形式，以探究世界本源作为基本内容，以“得以忘言”作为研究方法，以解决名教与自然的关系作为研究目的。强调“自然”、“无为”。
古代玄学主要分为三大派系，一是以易经理论为主，多以书本为研究内容的学术派；二是有一定师徒传承，并有相应派教门规的江湖派；三是以道、佛为主要思想体系，强调出世，修身养性的隐修派。
在现代，玄学似乎发展出了新的含义。社交平台上的“转发锦鲤”，网络游戏和手游中为提高装备和角色爆率而选择所谓的“玄学时间”，“玄学方法”等，并不是我们文中所说到的玄学。玄学不是封建迷信，不是与科学对立的非自然现象，而是一种由道家体系下所产生哲学思想，玄学中提倡的追求自我，释放本真，注重人性，顺应自然等思想，才是我们现代玄学所应该吸收并发展的精神内涵。
玄学是古代的社会经济文化发展到一定阶段的必然产物，体现了该时代的社会精神思想追求，不仅对当时社会发展起到推动作用，也对中国哲学的发展和研究产生了积极影响。
