——东汉初年，世祖光武帝刘秀身边围绕着一批忠臣良将，为东汉的兴盛忠贞不渝。
——大司空宋弘，就是其中之一；宋弘为人正直，做官清廉，对皇上敢于直言规谏；并且为光武帝刘秀推存和选拔贤能之士三十多人，相继有人担任公卿大臣之职。
——其时，光武帝向宋弘了解国内学识通达渊博的人，宋弘便推荐了沛国（汉代的封地国号）的桓谭，称桓谭才学广博，几乎可以与前朝（西汉）大儒杨雄和经济学家、文学家刘向相提并论。当即光武帝便征召桓谭，拜为议郎，给事中。随后光武帝每次举行宴会时，总是叫桓谭弹琴助兴，而且光武帝特别喜欢桓谭所弹奏的浮靡乐声。宋弘听说这事以后，心里特别不高兴，后悔当初举荐了桓谭。一天，等桓谭从宫廷内退出时，宋弘就穿上朝服，端正仪容，坐在府堂之上，派属史速去传唤桓谭。桓谭进入府堂，宋弘并不按礼节请他入座，而是责备道：“我推荐您入朝，是希望您以道德辅佐君王，但您现在多次向皇上演奏郑卫淫声，扰乱雅颂正音。这不是忠诚和正直的表现；您能自己改正吗？还是由我依法举检你呢？”桓谭叩头谢罪，宋弘不予理睬，过了许久，才打法他回去。
——一日，光武帝又大会群臣，便令桓谭弹琴助兴，桓谭见到宋弘在坐，不敢冒失，不见了往日的从容神态。光武帝觉得有点奇怪，便问其中缘故。宋弘见皇上问，便摘下官帽，向光武帝谢罪认错道：“臣向皇上荐桓谭，是希望桓谭能以忠诚、正直的学识来开导皇上，而如今，他却让朝堂上下沉溺在靡靡之音当中，这都是老臣之过呀！”光武帝闻言，知道是自己之过，所以马上向宋弘道歉，自认自己不该喜欢这靡靡之音；让宋弘戴上官帽，即时就把桓谭给事中的职务也马上换掉。
——有一次光武帝在内廷召见宋弘；在御座边新添了一道屏风，上面画有烈女画像，光武帝还时不时地去回头观望。见状，宋弘面色严肃的说：“未曾见过好德象好色一样的人。”光武帝闻之，即刻命人把屏风取走，笑着向宋弘说：“听到合乎义理的事就马上实行，这样总可以了吧？”宋弘回答道：“陛下在德行方面又进了一步，臣下不胜欢喜。”
——其时光武帝的姐姐湖阳公主新近守寡，光武帝同姐姐一起品评朝中重臣，有意试探公主的想法和心意。公主说：“宋公仪容庄重，道德修养与才智，是其他朝臣都比不上的。”光武帝对公主说：“待我想个办法，来促成这件事情。”后来，宋弘被召见，光武帝让公主坐在屏风后听着。光武帝对宋弘说：“有谚语说道，人的地位变了，尊贵了，旧朋友就该换了；过上荣华富贵的日子了，就该另娶新妻了；这是人之常情吗？”宋弘答道：“皇上，非也！臣下听说，贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。这是自古以来的人性品德。”光武帝回头对着屏风背后的公主说：“事情不好办啰！”
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