关于穆桂英，后世多肯定确有其人。之所以不见正史，在长期重男轻女的封建社会，对女性始终抱歧视态度，皇后级人物在正史里往往连全名也难留下，更别说民间女子。穆桂英的性格很难在汉族女性中找到关联，她可能具有鲜卑慕容的血统，北魏汉化过程中，大量的慕容氏改汉姓为穆姓。
穆桂英的父亲本是军人出生，因为遭到奸人的陷害，只好率一众部下在穆柯寨落草为寇。穆桂英从小随父习武、学习兵法，十七八岁时，不仅武艺超群，韬略过人，且出落得英姿飒爽、仪态万方。当时北方的辽国日益强盛，辽国的萧太后亲率40万大军深入宋境，摆下72座天门阵向宋军叫板。宋军统帅杨六郎和他的母亲余太君始终未能破阵，有一位道士前来献策，说若要破此阵，须借助穆柯寨的降龙木才行。杨六郎于是派儿子杨宗保前往穆柯寨求取降龙木，恰好打猎的穆桂英刚射中的一只大雁落在杨宗保副将的马前，副将捡到死鸟却不肯还给人家，于是双方打起架来，穆桂英几个回合下来就把那副将打得落荒而逃。副将狼狈回营称被山贼打了，杨宗保大怒，亲自到寨前讨说话。穆桂英与杨宗保大战一百二十回合不分胜负，穆桂英故意弄个破绽，竟将杨宗保生擒回寨。
穆桂英虽身在山寨，心却向往山寨之外。女孩子都有同一个梦想:找一位称心如意的郎君。杨家将威名远扬，穆桂英对佘太君神往已久，对杨宗保也是早闻其名。见他英俊正直，武功不凡，顿时心生情愫向杨宗保表达了爱慕之意。宗保被一女子所擒，本来羞愧不已，但见穆桂英娇媚端庄，情真率直，也是暗暗喜欢。今穆桂英主动示爱并以身相许，哪有不愿意的?当下就在山寨之中，两个有情的年轻人就成就了一段天作地合的好事。
杨宗保兴冲冲回营，将实情如实禀报父亲。儿子平安归来，还白捡了个媳妇，做父亲的本应高兴才对；杨六郎却以临阵成亲违反军纪为由要杀杨宗保，众将苦劝才免去死罪，但仍将宗保打进了大牢。
穆桂英闻讯急忙带兵前往营救新婚丈夫。杨六郎亲自出阵会战穆桂英，穆桂英并不认识杨六郎，救夫心切也不给情面，一阵猛攻便将杨六郎打下马来。阵后有人大喊：这是你的公公啊!穆桂英通面绯红，慌忙下马赔罪。杨六郎见这姑娘年纪轻轻，马上功夫却如此了得，还如此通情达理。于是放了儿子出来，认了穆桂英这个儿媳妇。
这杨六郎很是开明，向母亲佘老太君请示之后，交出军中大印，拜穆桂英为帅，让她统领三军，于是中国历史上最为著名的一场两军均由女子挂帅的对垒战斗打响了。
穆桂英果真足智多谋勇猛神威，率宋军大破天门阵，一月之内接连攻破辽军七十二阵。辽兵鸣哀北去，桂英则满载而归。
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