杨玉环于开元七年（719年）农历六月初一生于宦门世家，开元十七年，10岁左右的杨玉环因父亲去世，被寄养在洛阳的三叔杨玄珪家。
据史料记载，杨贵妃拥有绝世的容貌，精通乐曲，能歌善舞，在当时的大唐绝对是顶尖级的歌唱家。她原名杨玉，儿时被称为“玉奴”，长大后叫“玉娘”。杨玉环天生丽质，加上从小优越的教育环境，使她具有一定的文化修养，性格婉顺，精通音律，擅歌舞，并善弹琵琶。在白居易的《长恨歌》中描述其为：天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
开元二十二年（734年）七月，唐玄宗李隆基的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。当时，唐玄宗的第十八子寿王李瑁（咸宜公主之胞弟）在婚礼中一眼就看上了貌美如花的杨玉环，对杨玉环一见钟情。李瑁的母亲——唐玄宗最宠爱的武惠妃知道后，便立即要求唐玄宗立其为寿王妃。唐玄宗李隆基在武惠妃的要求下当年就下诏册立杨玉环为寿王妃。
婚后，两人甜美异常。杨玉环喜爱乐舞，寿王李瑁便专门请王府中的著名乐工教其学习。杨玉环的风姿与温婉不但赢得了寿王的百般欢宠，也赢得了公公唐玄宗和婆婆武惠妃的欢心。当初，杨玉环被册立为王妃时，玄宗以父皇的身份接受过小两口的叩拜，玄宗曾在婚诏中称赞她“含章秀出”。武惠妃也常常召杨玉环入宫和她做伴，赐予她许多珍宝。武惠妃当时有中宫皇后之实，有她的庇护，虽然宫中皇储斗争十分尖锐，但玉环与寿王却依然能沐浴在安适悠闲的小家庭生活中。
后因武惠妃伙从女婿杨洄（咸宜公主驸马）陷害了当时皇宫太子等人之后，武惠妃害了疑心病，屡次看到他们的鬼魂，竟一病不起。请巫师在夜里作法、为他们改葬，甚至用处死的人来陪葬，各种办法都用尽了，可全都没用。最后，开元二十五年（737年）武惠妃还是被自己吓死了，年仅38岁。她过世后，玄宗非常伤心，每天郁郁寡欢，不思茶饭，后宫佳丽几千人，玄宗皇帝都没有中意一个。
眼看玄宗皇帝这茶饭不思，不理朝政，过着生不如死的日子，皇帝跟前的太监高力士着急呀，总不能因为一个女人的死去，把大唐江山就这么霍霍完吧，于是，在在高力士的推荐之下，杨玉环逐渐被唐玄宗重视起来，而高力士推荐杨玉环，是觉得杨玉环的许多地方都与逝去的武惠妃颇为相似。关键是杨贵妃歌舞超群，而且跟皇帝都有着共同的爱好——作曲。如果宣进宫来，肯定能让龙颜大悦。
唐玄宗看上杨玉环之后，也渐渐回想起几次相见的情景，杨玉环这个姿色冠绝当代的儿媳，曾经在他的记忆中留下了深刻印象。开元二十五年十月，玄宗与武惠妃率皇族驾幸骊山温泉，杨玉环恰好独自骑马出游，玄宗在高台上看见，便召她入暖阁共同进餐。这次小范围的觐见，似乎隐隐在玄宗心底留下点什么。是惆怅？是遗憾？或者是其他？总之，杨玉环在玄宗心中印象不菲，只是当时武惠妃恃宠在侧，使他无心他顾。至于在另外一些社交场合的见面则不可枚举，杨玉环的姿容仪态、风度举止都深深地烙在李隆基的心中，可看上是看上了，玄宗也很无奈啊，心中有喜有愁，喜的是他的确喜欢杨玉环，愁的是杨玉环是儿子的妻子，是自己的儿媳妇呀。
虽然唐朝民风开化，但是皇帝老子抢儿子的老婆，总是一件见不到光的事情。但办法总比困难多，很快就有人帮他解决了这一难题，有人出主意，让杨玉环出家为女道士，为唐玄宗的母亲窦太后祈福，这就断了杨玉环与李瑁的婚姻。于是，唐玄宗先是一边利用杨玉环的音乐爱好不断接近杨玉环，让杨玉环认识到王爷和皇上之间的区别，接着又用其他手段勾引杨玉环的兴趣，使得杨玉环对唐玄宗也产生了好奇心。然后又对寿王李瑁采取了威逼利诱的手段，逼迫寿王自己放手。他一方面给寿王机会让寿王觉得只要自己献出王妃就可能会封太子，一方面又不断和杨玉环接触，彻底俘获了杨玉环的芳心。一边打着孝顺的旗号，说是要为自己的母亲窦太后荐福，便下诏令杨玉环出家做道士，并赐道号“太真”，命令杨玉环搬出了寿王府，住进了太真宫。在唐代，很多皇室女子皆用此法结束婚姻。然后，他将大臣韦昭训的女儿许配给寿王李瑁，并立为王妃，以此来安抚寿王。李瑁与杨玉环五年的美满婚姻就此画上了句号。就这样，唐玄宗用不同的方法分别对付寿王夫妇，最后五年之后杨玉环守戒期满，唐玄宗便下诏让杨玉环还俗，并接入宫中，正式册封为贵妃，自己养了起来抱得美人归。不得不说，唐玄宗也是个情场高手，懂得用自己的优势去攻击别人的弱势，然后巧妙地化解自己的不足之处，所以才能在一把年纪的时候还能有如此艳遇。从此便有了中国历史上最滑稽的乱伦故事。
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