天地无人推而自行，日月无人燃而自明，星辰无人列而自序，禽兽无人造而自生，此乃自然为之也，何劳人为乎？——《孔子问礼》
老子大约生活在春秋末年，是中国古代思想家、哲学家和史学家，曾担任周朝守藏史。春秋末年，老子弃官归隐，骑青牛西行至函谷关，受托著写《老子》，又名《道德经》。该书前37章为道经，38章以后是德经，全书共81章，约5000字。
《道德经》是以道是德的“体”，德是道的“用”为全书的思想结构，书中提出了丰富的辩证法学说，包含了一个较为完整的哲学体系。道德经的核心思想包含了：探讨了世界的起源和存在；论述了道是世界的本源；分析了事物对立依存的辩证关系等三大部分。
探讨了世界的起源和存在世界的起源是一个古老的问题。霍金在70年代时提出一个假设：大爆炸的奇点被量子效应所抹平，整个宇宙由此起始，同时，便有了空间与时间，物质开始形成。而早在2790年前的老子就已经由“道”去探讨世界的起源了。
有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道。——《道德经》二十五章
世界和人类是怎么从无到有的呢？老子告诉世人：“天下万物生于有，有生于无。”这给人们指出了世界起源科学研究的思考方向。对于“有”我们会比较能理解，眼睛能看到的，能感知到的就是“有”，这是人类以自身的所见所知而界定的，然而，我们看不到的，超出我们认知范围的，就是“无”了吗？就是不存在的吗？
对于我们所普遍认知的达尔文进化论，它对“是什么力量促使基因变化”等问题，直至今天还是无解的，因此，尽管现代科学已经很发达了，但我们不得不承认，其依然是有局限性的，有些客观存在的，超出人类认知范围的事物，只是我们看不见，而不是“无”。
老子的“道”其实就是现代的宇宙学说，他对宇宙生成过程的推测为：道生一，一生二，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。“道”是在“一”之前，意味着“道”存在于天地之前，这与霍金等科学家们关于“大爆炸后，宇宙诞生”的假设是相一致的，都是从无中生有的过程。
老子是把道作为产生并决定世界万物的最高存在，是“万物之宗”，看不见摸不着的，似有若无，但又是时时刻刻存在，是世界的原始统一体。万事万物会按“道生一，一生二”的比例去自我组织，或生长的，或死亡的，而“生”就是演化，或阶段性，或持续地变化。当变化到极致时，就会分化出或阴或阳的一面，而冲突激荡的状态会导致它们之间的和谐产生变化的因素，如此，万物就渐次而产生了。
这个“道”是天上的神仙玉帝吗？道德经对此是有不一样见解的：“渊兮似万物之宗。......吾不知谁之子，象帝之先。”道的那种深邃、幽远，早已存在的，其似乎孕育了万物，是天地的祖宗，我不知自然之道与天地谁在先，好像是在那些天帝天神们存在之前，道就已经存在了。显然，老子认为“道”是超越至高无上的天帝，这种否定“天帝”权威的言论，在当时不啻于是一种观念的重大变革。
大道汜兮，其可左右。万物恃之以生而不辞，功成而不有。衣养万物而不为主，常无欲，可名于小；万物归焉而不为主，可名为大。以其终不自为大，故能成其大。——《道德经》
老子认为“道”是无形无象，人们只能依赖于意识去感知它，但它并非一无所有，而是无限博大，用之不尽，蕴含着物质世界的创造性因素。“道生万物”，世界的一切物质、能量等，都是由“道”而创造。
自然之道不仅产生世界和万物，也是万物存在和发展的依据。“道生之，德畜之，物形之，器成之，是以万物莫不尊道而贵德。”道是万物得以生成的根本原因，而德是物得以生成的具体根据。
在作用于万物过程中，道表现出自然的规律，它既能虚怀不盈满，却又深不可测，并不占有或主宰万物，从而揭示了自然规律的客观存在是不以人的意志为转移的。老子强调“无状之状，无象之象”，是认为道不同于任何有形有象的事物，却是万物的总根源，它必然不同于万物，它不在具体事物中寻找本源，这就是所谓的“物物者非物”。
这一思想和逻辑并不是荒诞不经的，而是观念的实体性，老子彻底推翻了上帝、天神主宰人间的言论，开创了无神论思想。他赋予了“道”的一个全新意义，它包含了近代科学所提出的宇宙论和本体论，也没有把“道”束缚于神话或宗教里，而是以理论思维，从哲学角度提出了道是世界起源，道决定万物存在的理论学说。
祸兮，福之所倚;福兮，祸之所伏。孰知其极?其无正也正复为奇，善复为妖。——《道德经》
也许很多人并未真正读懂过《道德经》，但对这句话却绝对不陌生。老子从多个层面去剖析宇宙、万物的种种内涵，并指出，任何事物都蕴含着正反对立，又相互转化的辩证思想。
老子反复说了许多对立面相互依存的情况，包括：有与无、美与丑、善与恶、静与动、强与弱、祸与福、荣与辱、得与失、进与退、存与亡等等，都是对立的统一，失去了一方，另一方也不能存在。
老子提到“有无相生”，已有的事物会逐渐消失，由有转为无；还没有的事物可以演化诞生，即无中生有。有无都是相对而言的，没有“无”就无所谓“有”，有了“有”才有所谓的“无”，二者是相依不离的。这些有无的关系论证是相当深刻的，显示了老子非凡的观察力和思考力，他不仅看到了对立面相互依存的关系，还提出了对立面相互转化的必然性。
“反者道之动”是事物运动的规律，宇宙中无一成不变之事物，既对立又统一，既相反又相成，事物之间或相互转化，或相互联结，或相互渗透，就连天地之源的“道”也是“逝、远、返”、“周行而不殆”的。老子认为事物是以成对矛盾的形式出现的，在一定的条件下，正可以转为反，反也会变为正。正是这种物极必反的规律，老子向世人提供了“由反入手，以反求正，欲取先予”等，具有智慧光芒的方法论，他还主张凡事都不要极端化，否则过之无不及，就会适得其反。
道家的思想，在探究宇宙和谐的奥秘、寻找社会的公正与和平、追求心灵的自由和道德完满三个层面上，对我们这个时代都有新启蒙思想的质。道家在两千多年前发现的问题，随着历史的发展，愈来愈清楚地展现在人类的面前。——耗散结构理论创始人，诺贝尔奖获得者：普利高津
从《道德经》中可知，老子对于矛盾存在和转化是有着极其深的洞见，他所强调的“无为而无不为”就是遵从事物发展的自身规律，而他对于矛盾的转化条件和规律的把握使其提出的见解：或主张推动这种转化以达目的；或主张避免这种转化以保持有利地位等，至今都是适用的。
据联合国教科文组织统计，《道德经》是除了《圣经》以外被译成外国文字发布量最多的文化名著。老子是中国第一个系统地提出辩证体系理论的哲学家，这对于中国哲学史是极其重大的贡献。
《道德经》字数虽少，才五千余字，但字字珠玑，是老子思想的集大成，他对人类文明源头的探寻，他高于一般人的杰出见解，对中国古老的哲学、科学、政治、宗教等，产生了深刻的影响，其对世界的影响也是巨大的。
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