自宋代毕升于庆历年间（公元1041-1048年）发明活字版印刷后历经宋、西夏、元等数朝长达三百多年的应用与发展，到了明代，我国古代的活字版技术，已发展到一个较高的水平，各种材料都有使用，技术和工艺已齐备。到了清代，只是仿用前代的工艺方法，虽有改进，但没有较大的创新。
清代的最大的特点是政府积极使用活字版印书，雍正四年（公元1728年），用铜活字排印了大部头书《古今图书集成》，共刻铸铜活字二十多万个。乾隆年间，武英殿又刻制木活字十五万多，排印了《武英殿聚珍版丛书》。政府大规模使用活字版印书的行为，对于民间活字版的推广和使用也起到了一定的作用。
一、木活字版印刷在民间的使用
由于乾隆皇帝为木活字取了聚珍版的雅名，提倡用木活字排印了《武英殿聚珍版丛书》，因此，民间闻风而起，纷纷效仿。其木活字印刷在民间的广泛使用，大大超过了元明时代。
民间木活字印本，影响较大的是乾隆五十六年（1791年）和乾隆五十七年（1792年）萃文书屋排印的清曹雪芹、高鹗续《红楼梦》一百二十回。书前有图赞二十四叶及图赞序文为刻版，封面题刻“新镌全部绣像红楼梦，萃文书屋”，卷末题“萃文书屋藏版”。
嘉庆年间活字印本的代表，有：嘉庆十年（1805年）周氏易安书屋排印的《甫里逸诗》二卷、《假年录》四卷（卷三题《甫里遗文》又分上中下）、《甫里闻见集》一卷；昆山陈元模编辑的《淞南志》；嘉庆二十一年（1816年）吴淑骐企瑶山馆排印明黄端伯撰《瑶光阁集》；嘉庆二十四年（1819年）张金吾爱日精庐排印的宋李焘《续资治通鉴长编》。
道光时期的活字印本，有道光十一年（1831年）六安晁氏活字排印曹溶编、陶越增订的《学海类编》丛书。收录古今书籍四百二十多种。此外，还有道光二十三年（1843年）崇敬堂排印的清华恕撰《燕香居诗稿》；道光三十年（1850年）金陵甘氏津逮楼排印的清黄鸿沐辑《帝里明代人文略》。
咸丰、同治期间，因经济、文化事业衰退，印书业受到影响，不仅印书数量较少，而且工料粗糙，质量不高。
光绪、宣统时期，已到了清代晚期，距今较近，活字印本的流传也比较多了。民间私坊印书有：吴江陆同寿排印的陆文衡撰《啬庵随笔》六卷、末一卷；昆陵汇珍楼排印江阴夏敬渠《野臾曝言》二十卷，一百五十二回；常熟赵氏印旧虞山赵士春《保闲堂集》二十六卷；会稽董氏取斯堂排印陈洪绶《宝纶堂集》十卷、拾遗一卷；江苏存古学堂排印吴县曹之忠《孝经学》七卷；文则楼排印鄞县陈仅《群经质》二卷；瘦影山房排印的《徐霞客游记》以及江苏有古学堂排印《经学文钞》、苏州文学山房排印的莫友芝撰《持静斋藏书纪要》等等。北京的书坊大多采用木活字排印通俗文学书籍，以隆福寺街的聚珍堂书坊最为典型，排印了许多鼓词、小说。自兼发行，流传很广。流传至今的如光绪二年（1876年）排印的王希廉评一百二十回本《红楼梦》；光绪三年（1877年）排印的二十回本《济公传》；光绪五年（1879年）排印的石玉昆的《忠烈侠义传》（又名《三侠五义》）；光绪六年（1880年）排印燕北闲人评《儿女英雄传》四十回；光绪七年（1881年）排印贾凫西的《历代史略鼓词》。其所印《儿女英雄传》、《醉菩提》都附有活字本排印书目。
总之，木活字印刷，在清代民间也有较大的发展，地区渐渐普遍起来，印刷内容十分广泛。
二、金属活字版印刷在民间的使用
清代的金属活字印刷主要是铜活字。清代政府最大规模的一次铜活字印刷是雍正四年（1726年）至雍正六年（1728年）排印的大型类书《古今图书集成》。全书一万卷，书籍卷帙之大，排字、印刷之精，闻名于世。
铜活字版在我国古代有不同的名称，曾用过的名称有：活字铜板、铜字版、聚珍铜板、铜摆板、铜板、仝版、同板等。
在清代民间，也有采用铜活字印刷书籍。
目前见到的清代最早的铜活字印本是康熙二十五年（1686年）吹黎阁排印的《文苑英华律赋选》。封面题：《吹黎阁同板》五个字。该书印刷十分精致，此外就是康熙五十二年（1713年）侯官陈梦雷撰《松鹤山房诗集》九卷的铜活字印本。
清代后期铜活字印书比较少见，只有福建人林春祺，用了二十一年的时间，花费白银二十万两，于道光二十六年（1846年）完成正楷体大小铜活字四十多万个，他是福建福清县龙田人，因而把铜活字命名为“福田书海”。这批铜活字印有顾炎武的《音学五书》，其中《音论》为上、中、下三卷；《诗本音》十卷。在《音论》卷首，林氏写有一篇《铜版叙》，记录了他刻制铜活字之起因及经过。林氏的今体铜活字，楷书精美，纸墨上品，印刷清晰。林氏用铜活字除印有《音学五书》外，还有《军中医方备要》等。
在杭州，只有吴钟骏用聚珍铜板印其外祖父孙云桂所著的《妙香阁文稿》三卷，《诗稿》一卷。
当然，使用铜活字，造价是很高的，因此，作为私人印书来说，没有雄厚的资本，是难以制成一幅铜活字的，这也是铜活字远不如木活字使用普遍的主要原因。
在金属活字中，除了铜活字外，铅活字和锡活字在清代都有使用。
道光三十年（1850年），广东佛山镇唐姓书商，出资一万元铸造锡活字，共计铸成扁体字、长体大字、长体小字三套，约有二十多万个。其扁体字为正楷，两种长体字近似仿宋体，都较美观。
唐氏铸造锡活字的方法是：用木活字制成泥字范，浇上熔锡，凝固后取下，加以修整即成。咸丰元年（1851年）曾用这批锡活字印成马端临的《文献通考》三百四十八卷，共一万九千三百四十八页，订成一百二十大册，印刷墨色清晰，受到社会的好评。
清道光十四年（1834年）湖南人魏崧在他所著的《壹是纪始》中说：“活板始于宋……今又用铜、铅为活字。”可见，早在近代铅合金活字传入中国之前，已经有人用铅做活字了。可惜早期的铅活字印本没有流传下来。
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