1987年2月20日，科乐美（KONAMI）公司在名为Jamma的街机上推出了卷轴射击游戏《魂斗罗》（Contra）。游戏一经推出即受到玩家欢迎，随后在红白机（FC）、MSX2等多平台进行移植。
《魂斗罗》游戏开始界面
《魂斗罗》的故事背景是根据著名恐怖片《异形（Alien）》改编。游戏中的两位主人公原型更是当时家喻户晓的美国动作明星施瓦辛格和史泰龙。
施瓦辛格和史泰龙
《魂斗罗》的游戏背景日本版剧情设定于27世纪。公元2631年，一颗神秘的陨石坠落于新西兰附近的虚构的加鲁加群岛。两年后的2633年，地球联邦政府获悉武装组织“红色猎鹰”在陨石坠落地点附近建立了军事基地并意图利用陨石内的异形开发毁灭人类的兵器。于是，地球联邦海军陆战队派遣其所属的魂斗罗小队的上等兵比尔·雷泽（ビル・ライザー Bill Rizer，1P）和兰斯·比恩（ランス・ビーン Lance Bean，2P）前往摧毁“红色猎鹰”及异形。红色猎鹰的标志在游戏中表现为运载强化武器的工具。
在美版的故事情节中，时间改为现今，而地点改为南美的玛雅神庙。陨星的坠落时间改为三十年前，而主角的昵称改为疯狗（英语：Mad Dog）和毒蝎（英语：Scorpion）。
在欧洲发售的版本（名字为Probotector）的剧情基本和日本版相同，但是欧洲80年代游戏审查机制已经上路并且严格，不允许出现大量杀人的内容，因此主角和一些敌人都改成了机器人。
欧版封面
水下八关：
在FC版的《魂斗罗》中第六关存在一个花版的BUG，会使一个敌兵的图形显示不正常变成类似青蛙嘴的模样。由此出现一个传言：只要在合适的时机跳到敌兵身上，就可以进入隐藏的八个关卡。这个传言最初在香港传出，后来通过《家用电器》杂志1995年第5期传入大陆。该BUG实际上是受到FC机能限制，程序错误将杂兵外观，改成该关Boss皮肤贴图的一部分。很多人信以为真并苦苦寻找。也有不少人声称自己成功进入了水下八关。但后来科乐美在接受香港游戏媒体采访时明确表示FC版本魂斗罗并不存在隐藏关卡。另有玩家通过对魂斗罗的ROM进行反汇编得出结论：“水下八关”根本不存在。
中国游戏视频作者敖厂长认为“水下八关”的真正源头是MSX2主机上的魂斗罗，MSX版本魂斗罗的卡带上除Boss战外一共有16关，真正的水下八关是打完陆上所有关卡之后主角会向海平面进发，并且到达海底。
敖厂长关于《魂斗罗》水下八关视频
而传言发展的基础是日版游戏容量为256KB，美版只有128KB，因此有人怀疑多出一倍的容量也就有一倍关卡隐藏；但真相是日版多了一块特效芯片和过场动画，画面品质较好，背景树木会飘动，而美版并未被日本特效芯片公司授权，所以没有此芯片和相关软件。
在中国，红白机版（FC）的《魂斗罗》与《超级马力欧兄弟》是当时最流行的FC游戏之一，是无数玩家的童年回忆，“上上下下左右左右BA”这条秘籍也成为80 90后玩家脑海中记忆最为深刻的秘籍指令（当然还有“PANZER”）。
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