公元25年，刘秀率军与河北的农民军激战，收降数十万人，一时实力大增。
刘秀手下的将领都劝刘秀即位，却被刘秀拒绝，他带领军队回到蓟州。
从蓟州回中山后，手下将领规劝刘秀“以社稷为计，万姓为心”，再次敦促刘秀即位，却被刘秀再次拒绝。
将领们第三次提出让刘秀即位时，刘秀仍然不为所动。大将耿纯劝道：“大家不惧危险，跟随大王您四处征战，所希望的无非就是能够有所成就。如今功业已定，天人相应，如果大王您还是违背大家的意思，不及时登基，恐怕大家会因为失望而离开大王，如果真是那样的话，想再把大家召回来就难了！
耿纯说得十分诚恳，刘秀听了之后，觉得很有道理，于是就遵从大家的意思，于当年六月，在鄗南千秋亭（现在的河北省邢台市柏乡县）即位，仍然使用国号“汉”，史称后汉，刘秀即是汉世祖光武帝。
刘秀的影视形象
刘秀究竟有什么特殊的才能，能够得到大家如此拥戴，几次三番要求拥立他即位呢？
一、刘家的美男子
公元前5年，刘秀出生于陈留郡济阳县（现在的河南兰考东北部和山东东明西南部一带）济阳宫，刘秀的父亲是济阳县县令刘钦。
再往上推算，刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，属于汉景帝的儿子长沙定王刘发一脉。
汉武帝时，为了削弱各诸侯王的势力，曾经实行“推恩令”，要求各地诸侯王将封地分给自己的子孙。经过一代又一代的分封之后，到刘秀的父亲刘钦一代，就只剩了济阳县封地和县令的官职。
但是即使是县令之家的天伦之乐，刘秀也没享受多长时间，公元3年，刘秀9岁的时候，他的父亲去世了，刘秀兄妹几人只好前去南阳郡蔡阳县投奔叔父刘良，由叔父抚养长大。
根据《后汉书》记载，刘秀长大成人之后，
“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角。性勤于稼穑，而兄伯升好侠养士，常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。”
刘秀有着标准的身高，长相俊美，眉眼清秀，宽额头，高鼻梁，大嘴巴，用现在的话说，是个标准的美男子。但是就是这样一位旧日皇家的美男子，最爱做的事情居然就是在田间辛勤劳作，丝毫看不出有什么不同于常人的雄心壮志。
刘演的影视形象
和刘秀形成鲜明对比的是他的哥哥刘演刘伯升。刘演比刘秀大11岁，两个人虽然是同胞兄弟，但是性格迥异，刘演喜好游侠养士，平时爱结交天下英雄，经常以汉高祖刘邦自比，把踏踏实实在地里干活的刘秀比作刘邦的二哥刘仲。
二、遇到了对的人
像刘演这样的人显然不甘心在田间劳作，再加上当时正值新莽末年，各地灾荒不断，有数十支农民军先后揭竿而起，刘演难免蠢蠢欲动。
公元22年，刘氏兄弟所在的南阳发生饥荒，很多人趁这个机会出去为非作歹，刘秀行事谨慎，躲避到新野，忙着在宛城做生意。
正是在宛城，刘秀遇到了对他产生重大影响的一个人，宛城人李通。
李通原本在新朝担任五威将军从事，他的父亲李守喜好天文历数和预言吉凶的图谶之学，他从图谶上得知“刘氏复起，李氏为辅”，于是把这件事说给李通听。
李通为人精明能干，听到父亲谈论的图谶之事以后，放眼看当时局势，知道新朝势必不能长久，再加上他家中巨富，做官的那点儿俸禄对他来说无所谓，于是李通就辞职回家，伺机而动。
李通结识刘秀之后，认为自己遇到了对的人，于是就把“刘氏复起，李氏为辅”的话说给他听。刘秀虽然是皇族后裔，但毕竟属于远支，再加上他性格沉稳，做事谨慎，听到李通的话并没觉得这是在说自己，但是想到哥哥刘演平时喜好结交天下义士，看样子是谋划大事的样子，于是他和哥哥商议此事。
李通的影视形象
经过细密筹划之后，刘家和李家的几个年轻人决定趁机起事。
这一年，刘秀28岁。
三、时间短，成果大
公元22年，刘秀兄弟和李通兄弟分别在舂陵、宛城率众起事。
虽然名为起事，但是这小股部队劣势明显：首先是人少，人员基本由当地宗室子弟构成，没有什么战斗经验；其次是装备差，以至于起事之初，刘秀甚至没有战马可骑，他常常是骑在牛背上冲锋陷阵，直到攻下新野之后才有了第一匹战马。
尽管如此，因为当时反对王莽的义军数量众多，刘秀兄弟的这些人马很快就汇入义军的滔滔洪流之中，声势浩大，经过与王莽大军的多次激战，取得节节胜利。
公元23年，义军将领、西汉宗室刘玄被拥立为帝，是为更始帝，复用汉朝旗号。
刘玄的影视形象
更始新立，刘演被封为大司徒，刘秀为太常偏将军。
四、一战成名
更始政权的建立，让王莽的新朝大受震动，王莽派出大司徒王寻、大司空王邑将兵百万、甲士四十二万前去征讨。
王莽大军人数众多，来势汹汹，不仅如此，据说当时王莽军中精通兵法的军吏多达上百人，精挑细选的猛士数不胜数。其中还有一位人称“巨无霸”的猛将，《后汉书》中描述他：
“长一丈，大十围，以为垒尉；又驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武。自秦、汉出师之盛，未尝有也。”
与这支自秦汉以来都没有过的强军对敌的，正是刘秀率领的汉军。刘秀有多少人马？九千。
双方实力悬殊，看起来对敌厮杀简直就是不可能的事，所以刚开始见到王莽大军的时候，守卫阳关的汉军慌忙弃城而逃，躲进昆阳城中。即使躲进城中，有些人仍然惶恐不安，准备继续弃城，各自四散逃亡。
值此胜败存亡之际，刘秀却没有丝毫慌张，他说道：“现在我们兵少，对方强大，如果我们分散开来的话，谁都不能得以保全。假如昆阳城破，则一天之内，其他各部都会被逐一歼灭。当今之计，不如我们同心合力，共克敌军！”
刘秀的态度虽然惹恼了众位将领，但是大家都无计可施，所以只有听从刘秀的安排：成国上公王凤、廷尉大将军王常留下守城，刘秀带领宗佻、李轶等十几位将领，趁着夜色奋力冲出南门，去往各部搬兵。
王莽大军把小小的昆阳城围得如同铁桶一般，旌旗蔽日，尘埃连天，战鼓之声数百里之外都能听到。云车在城外高高搭起，弩箭齐发，矢落如雨。
王寻、王邑自以为此战必胜，没想到刘秀搬来的救兵很快就来到昆阳城外。
刘秀一马当先，率领千余人冲击敌军大营，王莽军中派出几千人与之对敌。刘秀在乱军之中奋力冲杀，直奔王寻和王邑的大营而去。汉军众将见刘秀勇猛，备受鼓舞，无不以一当百，与敌奋战。
城中汉军选定时机冲杀而出，内外夹击，王莽军顿时如潮水般溃败。
昆阳之战
乱军之中，王寻被杀，王邑等人渡水逃走，王莽大军主力就此覆灭，刘秀率领的汉军取得决定性的胜利。
刘秀一战成名，可是他没想到，等他回到宛城，迎来的却是哥哥刘演被杀的噩耗。
五、韬光养晦
刘演素有谋略，作战勇猛，在义军中一向享有威名。当初义军将领议立新君之时，刘演和刘玄都是即位人选，刘玄性格怯懦，易于掌控，所以最后将领们选择拥立刘玄为帝，刘演担任大司徒，封为汉信侯。
刘玄上位，刘演和刘秀兄弟为了朝廷的稳定继续在各地征战，刘演的威名却让刘玄坐卧不安，他早就有心除掉刘演，终于找到一个机会下了毒手。
刘秀回到宛城后，刘演的下属纷纷前来安慰与吊唁，刘秀深知自己万万不能在这些人面前流露任何不满，所以根本没提自己昆阳之战的功劳，甚至都没有为哥哥服丧，他只是不断地表示，兄长和自己都犯有过错，以此来向刘玄谢罪。
刘演的影视形象
刘玄见刘秀如此，难免有些愧疚，于是拜刘秀为破虏大将军，封为武信侯。
早在刘演被害之前，刘秀就已经提醒过兄长要提防刘玄加害，但是刘演毫不在意。如今阴谋成真，刘秀知道自己最有可能成为刘玄毒害的下一个目标，于是他听从别人劝告，想方设法巴结左丞相曹竟，多次给他送去钱物，获得了曹竟和曹诩父子的支持，得到了招抚河北的机会。
六、远走河北
当时河北还有不少割据势力，能不能收服河北，对更始政权十分重要。
派刘秀去招抚河北，对于更始帝刘玄来说，无异于放虎归山，终究会有后患，但是除了刘秀之外，派其他人去做这项工作很难有取胜的把握。
刘玄犹豫不决之时，左丞相曹竟、尚书曹诩出力劝说，刘玄终于答应派刘秀去往河北。
刘秀的影视形象
困兽出笼，鱼归大海。
到达河北之后，刘秀延揽各路英雄，赢得上谷、渔阳两郡的支持，取得南栾、邯郸的胜利，势力日益强大。
更始帝刘玄再次陷入极度的惶恐不安之中，他派使者到河北封刘秀为王，同时让他交出手中兵马，回京城受赏。
刘秀好不容易逃出牢笼，怎么肯再乖乖就范？他拒绝接受刘玄的旨令，将刘玄派来的人一一诛杀。
公元25年六月，在众位将领们的齐力拥护下，刘秀即位，是为汉世祖光武帝。当年十月，刘秀定都洛阳。
耗时12年之久的平定之战即将开始，光武帝终将收拾残局。
参考资料：《后汉书·光武帝纪》
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