椰子是热带地区主要木本油料作物之一。棕榈科（Palmaceae）椰子属（Cacos）单子叶多年生常绿乔木（图1-2），经济寿命长达40-80年，自然寿命70-80年。植株各部分均可利用，但主要是从椰肉中榨取椰油。由于其用途众多，经济价值高，有誉为“宝树”、“热带树王”、“丰收树”、“天堂树”、“生命树”之美称。椰子的土名叫Coco，其由来之久，在西班牙语中，Coco是指猴子的怪脸，系指椰子果实顶端三个发芽孔的形象而得名。
关于椰子的原产地，众说不一，迄今尚无定论，但多数学者认为起源于东方而不是美洲的论点，现分布范围为亚、非、拉南北纬2327'（即回归线）之间，主要产区为菲律宾、印度、印尼等国。我国椰子的主产区在海南省，种植面积约2.2万ha，年产椰果7千万一8千万个，占全国产量的99.4%，此外台湾、云南、广东等地也有零星分布。据世界粮农组织（FAO）统计，世界共有85个国家栽培椰子，种植面积近1000万ha，1992年产椰干达852万t.
椰子为自然杂交，必然有很多变异类型，分类比较复杂，一般分为下述三种类型：
1.高种椰子植株高15-30m，基部膨大，异株授粉，植后7-8年开始结果，单栋产量高，椰肉质量好，含油率高，经济寿命期长达70-80年。有两个变种：太皮卡
（Var.Typica）是普通高种，主要用于商业栽培；斯皮卡塔（Var.Spicata）花序不分枝或少量分枝，雄花少，发育不良。
2.矮种椰子按果实和叶片颜色分为红矮、黄矮
和绿矮三类。植株仅高5-15m，自花授粉，植后3-
4年开始结果，果小而多，椰肉薄、软，含油率低。经济寿命30-40年。主要作水果、观赏或作杂交亲本用。
有两个变种：那那（Var.nana）和爪哇尼卡（Var.Ju wanica）树干比那那粗壮，果实较大。
3.中间类型变种王椰（Var.aurantiaca）植株高度中等，植后7-8年开始结果，花期重叠，自花授粉，肉薄而软，水汁清甜，可作饮料，椰果必须在充分成熟时收获，从受精到果实成熟需12个月。提前1、2、3个月收获，则椰干含油量分别下降6%、16%、33%。
椰果主要加工成椰干（Copra），剖开果实，去掉神，图1-2椰子（w aci/enw lin.
水，将椰肉干燥至含水量6%一7%即成。约6000个果1、2.植株（缩小）3.花序的一个分核可加工成t椰干。椰干出油率65%一75%，椰油含饱4.果纵切面和脂肪酸91%，不饱和脂肪酸9%，消化系数高达（自薄商植物志）
99.3%.比花生油、菜子油、奶油、牛油都更易消化吸收。欧美诸国主要用以制造人造奶油，热带产椰子国家主作食用油。
椰油具有高皂化值（248-264），具有良好发泡性能，适于制造高级香皂和海上用的特种洗涤剂，还可制化妆品、牙膏。制皂的副产品，甘油产量占13.14%等系列产品均具有重要经济价值。
椰肉可制成椰丝、椰蓉、椰子蛋白、椰子奶粉、椰汁饮料等均广受欢迎。
椰衣纤维、椰壳、椰木、椰麸、椰花汁、椰根等均有利用价值和广阔的销路。
