据有关资料记载，古代在印度，“尼”代表女性，有尊贵的意思，不限佛教的出家女性所专用。佛教的出家女性，小的叫沙弥尼，大的叫比丘尼。后来到了中国，每以未嫁的处女称为姑，故将佛教的沙弥尼及比丘尼称为尼姑，所以，尼姑就成为古代对于出家修行的女僧人的称呼，民间俗称也叫做“姑子”。
在我国古代，男性主导了价值取向，留下的僧人、道士大多以男性为主，比如唐代的玄奘法师、南宋的济公和尚，还有少林寺的众多僧徒。而女性削发为尼的鲜有记载，但是能够遗留下来有待考察的必然是非常卓著的。历史上就曾出现过三位非常有影响力的尼姑，她们分别是：
紫虚元君 被称为魏夫人，原名是魏华存，晋朝人，相传她有非常高的造诣，通过研读老庄的思想，逐渐幻化出自己的思想领悟，是我国的道家思想达到了一个新的领域。
女夷 是紫虚元君的弟子，是她的最得意的门生之一。经过自己的静心修炼，最后化仙升天，掌管凡世间的花种栽培，传为一段佳话。
鱼玄机 历史上，相对于前两者，对鱼玄机的记载更多一点。鱼玄机，生于公元860年，正值晚唐时候，但是她自幼聪明、聪慧，后来因为婚姻破裂，成为一名尼姑。尽管如此，她擅长诗文，被誉为唐代最著名的诗人之一，她的诗作都记载于现在的《全唐诗》中，充实了我国华夏文化。
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