人定胜天典出《史记·伍子胥列传》:吾闻之,人众者胜天,天定亦能破人。
战国时,楚国国君楚平王的太子建有两个先生,一个叫伍奢,一个叫费无忌。费无忌替太子建到秦国去接秦女来结婚。待接来以后,费无忌见秦女很美丽,便怂恿楚平王收做妃子。费无忌虽然因此取得了楚平王的欢心和宽信,但怕将来平王死了太子建继位以后对自己不利，便在平王面前说了太子建不少坏话。楚平王听信了费无忌的谗言,把太子建调到城父去守边疆去了。
就这样,费无忌还不放心,又继续造谣说太子建在城父想兴兵作乱。楚平王把伍奢叫来询问此事,伍奢指出这是费无忌造谣。昏庸的楚平王不听伍奢的劝告,反而继续听信费无忌的谗言,囚禁了伍奢,并派奋阳去城父杀太子建。奋阳通知了太子建,太子建逃到宋国去了。楚平王和费无忌没能杀害太子建,便加倍迫害伍奢,骗杀了伍奢的儿子伍尚。伍奢的另一个儿子伍员(即伍子胥)被迫逃往吴国。
后人用“人定胜天”的这个典故比喻为人众者虽一时凶暴胜天。现在我们运用这句典故比喻人力可以战胜自然。
“人定胜天”另一种解释为：“人心安定高于一切”或“人心安定比什么都重要”。人心安定，于个人，可以创造内心的和谐，获得身心的和谐健康发展；于家庭，可以做到家庭和睦、长幼有序、孝悌传承，和谐发展。于社会，可以促进社会和谐，忠、信、礼、义具备，知廉耻，知荣辱，孝亲尊师，传承良好的道德风尚，促进社会稳定、健康、和谐发展。因此，人心安定，是社会和谐的基础。
