在规范的丧礼上，殓分为小殓和大殓。笼统地讲，为逝者穿衣服换铺盖叫小殓，将逝者放入棺叫大殓。实际生活中，通常意义上讲“入殓”，就是把逝者放进棺材，即大殓。
“殓”的本字是“敛”，即殓是从敛分化出来的专用词汇。先秦的丧礼典籍文本中，有敛字，没殓字。殓是隶书之后才有的后起字。
古汉语中的敛是形声字，从攴（pū），从佥（qiān），佥亦声。“佥”意为“双面的”、“两边的”。“攴”指“敲击”、“手动”。“佥”与“攴”联合起来表示“从物体的两边同时收拢”。本义是收拢、聚拢的意思。《说文解字》释敛：“敛，收也。” 《释名---释丧制》：“衣尸棺曰敛。”
殓用于丧事，意思是对尸体进行收拢、收聚、整理、安置的意思，包括穿戴、沐浴、饭含、入棺等。古法丧礼将穿戴作为小殓，将入棺作为大殓。我们就此讨论一下，供大家参酌与评述。
1、小殓和大殓都是丧礼的特定程序，必须实施
按丧礼规范文本《仪礼---士丧礼》的设定，人死之后，基本程序如下：
第一道丧事程序叫“初终”。初终较为复杂，具体程序包括適寝、属纩、哀哭、移床、去死衣、殓衾、帷堂、楔齿、缀足等。適寝就是将病危之人移至正寝或正室停放。属纩就是用新丝新絮放在临终者的口鼻上察验是否还有呼吸，所谓“属纩以俟绝气”。验明已经断气，诸子及兄弟、亲戚、侍者皆哭。移床就是将逝者移放至停尸床上停尸。去死衣就是将逝者咽气前穿的衣服脱掉，为沐浴做准备。殓衾就是用一条被子将逝者盖上。帷堂就是将停尸的地方用围屏或布帷遮起来。楔齿就是用特定的器具“角柶”将逝者的上下齿撑开。缀足就是用特定的工具“燕几”将逝者的双脚固定住。
第二道程序叫“复”。复的意思是复魂入魄，即通常所谓“招魂。”
第三道程序叫“沐浴”，即将逝者用特定的尸床抬到院子里特定地方，用淘米水洗沐身体。
第四道程序叫“饭含”，即将生米、珠玉等放进逝者的嘴里。
第五道程序叫“陈小殓衣”，即将逝者准备的穿戴铺盖等陈列出来、摆出了给人看。
第六道程序叫“小殓”，即将逝者进行基本的穿戴并安排必要的铺盖。
第七道程序叫“陈大殓衣”，即将逝者全套穿戴铺盖陈列出来，给人看。
第八道程序是“大殓”，即将逝者放入棺材。
在规范的丧礼上，小殓和大殓完全不同。小殓处于丧事的前期准备阶段，只能将逝者简单归置。而大殓时，丧事前期准备工作已经完成，所以是对逝者进行最终完整归置。大殓之后是“成服”，规模性丧事礼仪活动才正式展开。
2、小殓和大殓的时间安排
《仪礼---士丧礼》有：“厥明，陈衣于房。”即死后第二天早晨，陈小殓衣衾，之后在当天小殓。《朱子家礼---丧礼》有：“厥明。（谓死之明日。） 执事者陈小敛衣衾。乃迁袭奠。遂小敛。”
自唐代开始，特别是明清时期，官方都以《仪礼》《家礼》为规范蓝本，制定具体的礼仪规制和操作要求，如《大明会典》、《大清通礼》等。其中小殓的安排都在人死后的第二天。
《礼仪----士丧礼》：“宵，为燎于中庭。厥明，灭燎。陈衣于房中。”宵是小殓当天夜里。燎是灯火。这里的“厥明”，即小殓后的第二天，也就是人死后的第三天。
《朱子家礼----丧礼》：“大敛。厥明。（小歛之明日，死之第三日也。司马公曰：“礼曰，三日而歛者，俟其复生也。三日而不生，则亦不生矣。故以三日为之礼也。”
大体上讲，中国历史上，从商周秦汉到宋元明清，三千多年，《仪礼》一直是礼仪操作的规范文本。在丧事操作的基本规定上，小殓和大殓的要求是完全一致的。即小殓为逝者死后第二天，大殓是逝者死后第三天。
3、丧事“入殓”的现实选择
现实生活中，在北方大部分地区，小殓的操作基本上没有了。
古法社会条件下，长期以来，养老和送终被作为人们孝行的重要方面。由于丧服较为隆重和铺张，家庭难以承担，所以届时需要亲戚朋友上级僚友等进行资助。有的赠衣物，有的赠财物，有的赠钱物，有的赠车舆，等。所以有“陈小殓衣”“陈大殓衣”的操作要求。就是将这些东西进行标识并展示给人们看，以形成资助丧事的习俗和成例。而别人赠东西不是一起来的，所以需要时间逐步聚集。因而有小殓和大殓之分。
再者，古代社会条件下，丧事物品如小殓和大殓衣物、铺盖、丧服等，都需要现时制作。制作需要时间。所以入殓也要分步进行。
现时生活中，生产水平较强，社会化程度较高，市场运作也较为完善。丧事所用东西，包括丧服、衣物、被服、物品用品等，都有制成品可用。所以，没有必要区分小殓和大殓。人死之后，直接收殓穿戴，即在人咽气之时甚至咽气之前就穿戴收殓完毕。按古法丧礼程序，即在初终阶段就已经完成小殓。所以，实际生活中，一般所谓入殓，指的就是大殓。
