福冈位于日本最西角，夹在群山和大海之间，是一座试图重塑自我的城市。长期以来，日本一直由大型企业集团主导，并受到东京不可阻挡的吸引力。在这个国家，日本增长最快的城市中心希望成为日本的硅谷(Silicon Valley)。
尽管日本以高科技而闻名，但日本的初创企业仍然令人惊讶地停滞不前。世界第三大经济体只有一家“独角兽”——一家估值超过10亿美元的私营企业——而美国和中国分别有127家和78家。
福冈富有魅力的年轻市长决心改变这一现状，他相信这座城市有能力复制美国西海岸创新中心的成功。2011年，他宣布福冈将成为日本的创业城市，自那以来，福冈已升至日本商业创意排行榜的首位。
它能否真正与东京匹敌，还有待观察，因为资金和人才继续集中在东京，但东京的领导人有一个令人信服的说辞。一个紧密联系的初创企业社区、年轻的劳动力和一个负担得起的城市，承诺实现难以实现的工作与生活平衡的目标——他们希望，这将吸引渴望避免“东京老鼠赛跑”(Tokyo rat race)的新一代企业家。
当选后不久,随着城市史上最年轻的市长,2010年前电视节目主持人Sōichirō高岛,44岁,参观了西雅图和家乡的相似之处。他说，这两个城市都是被自然包围的沿海城市，交通基础设施发达，人力资源丰富。在西雅图，这些成分支撑着亚马逊(Amazon)和微软(Microsoft)等巨头，以及蓬勃发展的初创企业生态系统。Takashima相信福冈能够复制这一成功，帮助日本经济走出上世纪90年代初以来的老路。
他表示:“要打破经济停滞，有必要创建能够创造新的创新和价值的初创企业。”“考虑到这一点，我把创业支持定位为我们城市的增长战略。”
从那以后他一直很忙。2014年，中央政府批准了他的请求，将该市指定为初创企业的“国家战略特区”，允许它们为新企业减税，并为外国企业家提供特殊签证。它还允许他们放松规划规则，以便重新开发城市中心和无线法规，为针对物联网(IoT)的实验和技术演示创建一个更快、更简单的许可流程。物联网将传感器、通信和计算硬件嵌入到日常物品中。
Takashima还积极推动国内外城市的发展，引领商业代表团，并与旧金山，台北和赫尔辛基等初创中心签署合作协议，，为希望向海外扩张的福冈创业公司或希望进入日本的外国创业公司提供支持和介绍。
回到福冈，政府已经对位于天神中心商业区的一所旧学校进行了翻新，以创建福冈成长下一站（FGN），这是2017年开业的新兴企业家的一站式商店。“简而言之，我们的使命是培养未来的独角兽，“FGN秘书处总干事Yasunari Tanaka说。
设施包括折扣办公空间，原型实验室，顾问提供免费商业，法律和会计咨询的初创咖啡馆，以及帮助在福冈设立的外国创始人或当地企业家在海外扩张的全球创业中心。还有一个酒吧可以润滑网络流程，定期举办会谈，研讨会和匹配活动，将初创企业与客户和投资者联系起来。
虽然这座城市的第一只独角兽可能还需要一段时间，但已经取得了令人鼓舞的进展。FGN最初的目标是让租户在2018年9月之前融资5亿日元(合337万英镑)，但他们最终实现了这一目标，融资71亿日元(合约5000万英镑)。福冈还拥有全国最高的新企业创造率(一年内新注册企业的百分比)，为7%，远高于东京的4%。
伦敦金融城有一些有利的强劲基本面。日本人口老龄化和劳动力萎缩正导致政客和经济学家彻夜难眠，但福冈是日本增长最快的城市，年轻人比例最高。租金约为东京的60%，而且东京比东京更接近首尔和上海，因此被视为日本的“亚洲门户”。
正是这种结合促使福冈本地人Ide康宏将他的电子商务公司新世界总部搬回了家乡。他在2015年搬到东京寻找商业机会，但去年他决定，从福冈向中国扩张的目标将更容易实现。他表示:“在福冈，招聘低成本的工程师和设计师很容易，办公成本也更低。”“如果我想去中国，坐飞机要两个小时。从东京要飞四个小时。”
该市的紧凑性也意味着创业社区既紧密又多样化，软件公司Nulab的首席执行官Hashimoto Masanori表示，他是福冈初创企业的资深人士。这使得团队建设和网络化变得更加容易。“如果我去喝酒，我会碰到一家相关IT公司的人，”他说。“在东京，我参加社区活动，它只是程序员，但在福冈，我参加了这些活动，我遇到了程序员，设计师和营销人员。”
政府的另一个关键板块是城市的“宜居性”。国际机场距离市中心有15分钟的地铁车程，通勤时间很短，步行或骑自行车上班。您可以在远离大自然的地方，在城市范围内隐约可见山脉，距离风景如画的海滩仅有很短的车程。“福冈更悠闲，”田中说。“如果你想寻求良好的工作与生活平衡福冈是一个非常有吸引力的城市。”
这就是让法国企业家Yasmine Djoudi和Thomas Pouplin在这个城市定居的原因。
他们最初是学生交流计划的一部分，当他们决定启动他们的初创企业Ikkai时，他们选择留在福冈而不是搬到东京，这是一个让学生找到短期工作的在线平台。
“这里的生活方式非常好，”Djoudi说道，并补充说，较低的成本在开始时也是一个重要的福音。“我们并没有后悔，因为我们意识到燃烧率要低一些。如果我们去东京，我们不可能完成我们在福冈做过的一半事情。“
这两人是该市创业签证的首批接受者，并帮助塑造了申请流程。Pouplin承认，语言障碍和僵化的规章制度仍然让外国人觉得日本是个棘手的地方，但他表示，福冈在让外国创业者更容易创业方面走在了前列。
这个城市的品牌重塑在国内外媒体上引起了极大的关注，但尽管有积极的报道，但两个关键因素仍然是供不应求 - 人才和资金。Pouplin说，福冈的风险资本有限，所以当初创企业成长时，他们通常不得不前往首都寻求投资和客户。“福冈是一个很好的起点，但它并不是一个很好的成长点，”他说。
FGN最成功的毕业生之一是Skydisc，它利用人工智能帮助客户提高工厂生产力，并被金融报纸日经指数称为“未来独角兽”。海外战略官员Yoshihiko Suenaga对市政府的做法赞不绝口，并表示他们在FGN的时间开了很多门。“他们给了我们便宜的租金和很多机会，”他说。“我们实际上遇到了我们的合作伙伴之一以及我们在那里举办的一场大型客户。”
但他承认他们只是留在福冈，因为它是创始人的故乡。他们的业务现在由福冈和三年前开业的东京办事处分开，因为他们的大多数客户总部都在那里。人才也是一个很大的推动力 - 虽然有可能在福冈找到有能力的开发人员，但更先进的技术技能集中在首都。“在东京以外的地方，人工智能工程师相对难以找到，”他说。
为了把这类人才吸引到这座城市，政府最近宣布自己是一个“对工程师友好的城市”，并在东京举办了招聘活动。但是，在东京生活了15年的Suenaga说，即使是福冈最聪明的人也很难抗拒首都的吸引力。他来自邻近的北九州，由于家庭原因才回来。“毕业后，你别无选择，只能去东京，”他说。“这是正常的心态。”
这并不是说福冈在首都的形象没有改变。全球风险投资公司白星资本(White Star capital)驻东京办事处负责人顺长高(Shun Nagao)说，在过去两年中，由于市长的努力，东京的人气大增。他补充说，尽管如此，它仍然被视为一个相对不成熟的生态系统。
他说:“我不认为人们对福冈擅长什么有什么了解。”他认为，东京需要在打造品牌方面做得更好。他以京都为例，通过围绕世界级的京都大学(Kyoto University)和京西拉(Kyocera)、欧姆龙(Omron)和罗姆(Rohm)等大型电子企业建立一个生态系统，京都已成为硬件初创企业的温床。
长高说，东京的一个主要机遇是它靠近亚洲，这可能使它能够吸引海外人才，而不是与东京正面交锋。但就吸引更多资金而言，他认为，在投资者向伦敦金融城投入大量资源之前，需要有一些明显的成功案例或较高的估值。
福冈的官员们承认这一点，但他们也意识到，为这种成功奠定基础需要时间。东京创业部门主管Naokatsu Matono表示，他们目前的目标是在未来五年内创建100家初创企业，价值10亿日元(680万英镑)。他补充称:“我们认为，要打造一只独角兽，首先需要许多初创企业。”“未来，我们的目标是帮助这100家公司中的一家成为独角兽。”
这座城市并没有固步自封。FGN在3月底关闭，进行了一次重组。5月份，FGN将在新的管理层领导下重新启动，届时它将与一家知名的国际初创企业加速器合作，为一批新的初创企业提供指导和资金支持。
政府也在创造的过程中一个雄心勃勃的新“智能城市”——一个城市地区,利用物联网技术和数据分析,使智能服务运输、公用事业和政府——在一个124英亩的前大学校园在福冈,仅2.5英里(4公里)中心。
该项目负责人Kouichi Matono表示，通常这类项目最终会在远离城市中心的绿地上进行，或者在现有基础设施的基础上采用分层技术。这座智慧城市将是独一无二的，因为它将在城市的中心从零开始建设，基础设施和技术将同步发展。
拆除工作已经开始，政府计划与一个企业财团合作，为5G、无人驾驶汽车和远程医疗等先进技术创建一个开源试验台。Matono说，这样做的目的是刺激许多新兴企业的诞生，并作为一个试验场，向全国其他地区展示如何使用技术来解决日本最紧迫的问题。
“我们试图创造一种新的生活方式，而不仅仅是建筑，”他说。“日本有很多问题。老年人的数量在增长，而我们的出生率很低，所以我们在劳动力和医疗方面会有问题。这就是为什么我们想要使用像人工智能和物联网这样的新技术来解决这些问题。”
福冈市长此前曾表示，他想把福冈变成一个“活实验室”，而建立人才、专业技能和所需资金的生态系统需要时间。但这座城市独特的创业活力、生活质量和政府的支持，使它成为那些试图建设更宜居未来的人的最佳选择。
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