对酒当歌，人生几何！
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？
忧从中来，不可断绝，
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈讌，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
建安十三年，曹操在败吕布、平袁术、灭袁绍的基础上，统一了北方。这年冬天，他亲率83万大军，对阵长江，欲一举荡平“孙刘联盟”，统一天下。结果他在赤壁之战中失利，被周瑜杀得大败而归。当时曹操已经53岁了，面对战乱连年、统一天下的事业仍未完成的现实，他忧愁满怀，苦闷煎熬。但他并不灰心，仍以统一天下为己任，决心广泛招揽人才，招纳贤士，致力于建立统一的功业。
“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多”，诗作开篇头不俗，从人生短暂、时不我待的角度巧妙入笔，把人生比作“朝露”，生命就犹如早上的露水般易逝，可悲逝去的日子太多了，抒发了人生有限、生命易逝的感慨和想要建功立业的迫切心情，为全篇奠定了一种激昂的感情基调。
“慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康”，诗人的忧患，是对前途未卜的担忧，是对人才的渴求，所以借酒消愁，但借酒消愁愁更愁。因为这种愁，不同于一般意义上的闲愁，它是在渴求建功立业的雄心壮志的基础上而产生的愁。
紧接着“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今”，引用《诗经·郑风·子衿》中表现姑娘对情人深切思念的名句表明自己的一片真情：自己是一个对人生、对事业有执着追求的人，可自己的这一片真情何人能知晓呢？把自己渴求贤才比作姑娘思念情人，生动形象地表明自己求贤而不得的苦闷和忧思。“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙”，引用《诗经·小雅·鹿鸣》中描写欢宴宾客的句子，表明贤才若来投奔自己，必将极尽礼节款待对方，表明诗人对贤才的期待和礼遇，摆脱一般意义上的儿女情长，表达出曹操对人才的渴求，期盼人才投奔自己。
从“明明如月”到“心念旧恩”，写出了作者在求贤过程中忧喜交织的曲折心情。贤士如明月一样令人仰望，不可摘取，这正是作者“忧从中来”的原因。“不可断绝”进一步写出来了作者求贤若渴而贤士不至的苦闷，而贤才来访，久别重逢，谈心宴饮，迎新话旧，欢愉不已。
“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依”，历来存在争议，有一种观点认为“乌鹊”实际指那些犹豫不定的人才，他们犹豫彷徨，在三国鼎立的局面下无所适从。所以曹操以乌鹊绕树、“何枝可依”的情景来启发他们，不要三心二意，要善于择枝而栖，在浓郁的诗意中，透露作者对这些人的关心和同情。“乌鹊南飞”暗示了人才南流，东汉末年，群雄并起，各统治集团为了自身的利益，都在笼络人才，“士不北走，则南驰耳”是当时的状况，作者用“何枝可依”比喻贤才寻找归宿却犹豫不定，表达了对他们的惋惜之情。还有一种观点是在《汉语大词典》中“乌鹊”的的一种解释就是“乌鸦”，“乌鸦”作为一种不吉利的意象，用在这里暗示了曹操大业未成，曹操借用乌鹊南飞无依托比喻自己不能完全夺取汉家的大业，慨叹当时统一全国的愿望未能实现。
“周公吐哺，天下归心”，最后两句用周公吐哺的典故，表示自己会像周公一样热切殷勤地接待贤才，使天下贤士归心，又委婉地表露出其吞吐天下的雄心壮志，未完成大业而不余遗力的真诚态度，气势宏大，意义深远。
“宁教我负天下人，休教天下人负我”，这就是最能突出曹操野心的一句话，他可以错，但是他的部下不能错，有句歇后语就是“曹操杀吕伯奢——将错就错”。为得天下，挟天子以令诸侯，此为曹操的雄才大略之体现，他不急于求成，知道韬光养晦，深谋远虑，可是智者千虑必有一失，他的多疑之心无疑是他吃败仗的原因。他的野心亦体现在他的生性残忍上——为父报仇，攻城屠杀百姓数万，无辜的残骸把汜水都堵得水泄不通。
可是他的雄才大略至今依然为我们所传诵。在东汉末年的军阀混战中，黄河流域的社会经济遭到空前的破坏，百姓遭屠，土地荒芜，幸存者被迫背井离乡，可谓“名都空而不居，百里绝而无民者，不可胜数”，“白骨露于野，千里无鸡鸣”。面对这种悲惨景象，曹操在世时实行了一系列政策来恢复经济，稳定局面。从政治、军事、经济各方面来看，曹操实行屯田制，兴修水利，实行盐铁官卖制度，这些措施对社会经济的恢复和整顿起了积极的作用。
《短歌行》言志和抒情相结合，表明了诗人渴望招纳贤才、建功立业的宏图大愿。言志的同时也抒发了诗人的感情：有人生苦短的忧叹之情，有对贤才的渴求之情，有坚信自己礼贤下士、天下贤才定会归附自己的自信之情。诗人把这些复杂的感情，通过似断似续、低回沉郁的笔调表现出来，体现了曹操建功立业的雄心和顽强进取的精神。
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