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1637年（明崇祯十年），一部在世界科技史中占有重要地位的著作在我国问世了，这就是宋应星的《天工开物》宋应星字长庚，江西奉新人，生于1587年（明万历十五年）。他出身于地主阶级家庭，从小受过正统的封建教育。他的曾祖父宋景是弘治时代的进士，官至左都御史。但到他父亲宋国霖时，已是门庭不振，家道中衰。为了重建曾祖时代的钟鸣鼎食之家，宋国霖曾寄厚望于应星弟兄，希望他们在仕途上能够青云得路，官运亨通。因此，与封建时代的许多文人仕子一样，宋应星也在“学而优则仕”的道路上奋斗竞争过。
宋应星
但是，多次赴试的结果，除了1615年（万历四十三年）在省城南昌中过举人之外，以后五次进京赶考都名落孙山。是他的才智不高吗？当然不是。他留给后人那些汪洋恣肆的文章、悲怆激越的诗句，比起同时代的进士及第者们味同嚼蜡的八股文来，不知要高明多少倍。不断的落第，只能说明他的思想和志趣同封建当权者是难以合拍的。但是，几次水陆兼程的京师之行，却大开了他的眼界，使他有机会深入广大的城镇、乡村、矿山码头，从普通劳动人民。那里学到大量的实践知识。当时的社会，一面是政治上的腐朽黑暗，另一面是经济上出现了幼嫩的资本主义萌芽。
宋应星故里
苏、常、杭、嘉、湖的丝绸，松江的棉布，景德镇的瓷器，广信的造纸，京口、芜湖的浆染，无锡的印刷，这些手工业中心不断出现，城镇人口不断增加，商业贸易也比以往任何时候都显得重要。宋应星后来在《天工开物》序言中向我们展现了这样一幅画卷:“滇南车马，纵贯辽阳；岭徼宦商，衡游蓟北。为方万里中，何事何物不可见见闻闻？”他就是在这样的“见见闻闻”中思索与觉悟，终于决心选择另外的一种考试。这里，工匠、农夫、矿工和船子们成了他的先生和考官，他们对这份考卷的评价，远比那奉天殿的“金口玉言”要值钱。
宋应星
今天，那一科又一科的状元、榜眼、探花郎们早已被人们忘却了，而宋应星和他的《天工开物》却永垂青史，成了万代景仰的楷模。最后一次应试失败时，他已是四十五岁了，其后父母相继去世，他也有了妻室。为了承担这个日趋败落的家庭的负担，也为了完成自己的写作计划，他决意谋求一项公职。1634年（崇祯七年），宋应星出任分宜县教谕。分宜离奉新不远，教谕是专教县学生员的未入流的低级文官，以他的才学来应付这样一件差事，空闲的时间是有的。于是他开始了一生中最重要的写作时期。他经常“炊灯具草”、不舍昼夜地工作，要用实际行动追回那逝去的青春。
宋应星
记忆的闸门打开了，当年沿途采访的笔记和图稿派上了用场，思如泉涌，笔走龙蛇，展现在纸上的，是一副壮观的十七世纪中国城乡大生产的风俗画:风箱响、炉火熊、锻铁锚、铸铜钟，河上漕运帆举、田里水车轰隆，山中伐竹开矿、水底淘金采珠，这是人类战胜大自然的颂歌，是中华民族在这块土地上繁荣生息的真实写照。1637年，他的宏篇巨著在南昌首次刊印出版，取名《天工开物》，就是用人的智慧技巧去开发利用大自然的意思。宋应星在序言中愤然宣称:“丐大业文人，弃掷案头，此书于功名进取毫不相关也”，一开始就旗帜鲜明地与封建的功名利禄划清了界线。
天工开物
全书共十八卷，每一卷都用两个古雅的字命名，首卷《乃粒》，讲的是种田吃饭；末卷《珠玉》，多属富贵家的玩物，他说这样安排是“贵五谷而贱金玉之义”。其它诸卷《乃服》讲养蚕穿衣，《彰施》讲染色，《粹精》讲粮食加工，《作咸》《甘嗜》、《膏液》讲副食，《冶铸》《锤锻》、《五金》讲金属，《燔石》讲煤和其它矿物，《陶埏》讲砖瓦瓷器，《杀青》讲造纸，《舟车》讲交通工具，《佳兵》讲火药武器，《丹青》讲颜料，《曲糵》讲酒曲，几乎涉及当时与国计民生有关的所有生产部门。除了文字叙述以外，每卷都有精致的插图，把各种生产方式、工艺流程或机器构造生动地描绘出来。
著作百科文献
这些图线条清晰、比例适当、立体感强、关键的零部件都一一注明，无疑是根据宋应星在现场调查时作的草图绘制的。我国古代有许多伟大的发明创造都因没有图谱而致失传，例如张衡的侯风地动仪、马钧的指南车、祖冲之的千里船等等，专家们只好根据有限的文字资料来推测其结构原理。有了《天工开物》中的图，我们就可以知道许多古代生产工具和生产方式的原貌。例如明代有一种流行于江南地区的花楼织机，结构复杂、操作不易，但是根据乃服》卷中的插图，后人可以较容易地仿造和使用这种机器。1982年应加拿大安大略科学中心之邀举办的《中国古代科技成就展览会》的展品中，就有一架大型花楼机，引起外国朋友的极大兴趣。
参考资料：
·《天工开物》
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