清代时典当行业十分发达，据不完全统计乾隆时期，京城的当铺多达700家之多。典当是当时利润最高的一个行业，而且门槛也比较高，没有背景的人还真进不了这一行。这一期御史就与各位聊一聊清代的当铺。
典当行业历史很长，最早可以追溯到南朝。清代以前，对于当铺的开设朝廷尚没有多加干涉，但到了雍正六年以后，规定凡开当铺者，需向官方认领经营许可证，每月需向朝廷纳税。
当铺的性质也分很多种，有私人经营的“私典”和官方性质的“公典”。还有一种是半官方性质的，背后老板多为王公贵族。比如清代皇子成年分府后，皇帝按例会赏赐钱庄、当铺，作为其私产。
典当的本质实际上就是以抵押的方式放高利贷，人们临时缺钱用，可以把手头一两件值钱的东西，或珠宝首饰、或文物衣饰、器具等，送到当铺里作抵押，向当铺借钱。
不过以贵重物品向当铺抵押是一件亏本的买卖，不到万不得已一般不会选择这条路。因为当铺有规定，典当者不但要到期还本，还要付高额的利息。利息有高有低，有月利二分的，也有二分半或三分的。官府规定，所有当铺最高月利息不得超过三分，一旦超过此数就算是违法获利了。
然而即便是最低的二分利也是很高了，相当于年利24%。也就是说，典当者到当铺拿着物品到当铺抵押一百两银子，按月利二分算，满一年赎回就要交一百二十四两。若按三分算，就是一百三十六两。这比我们现在在银行贷款的利率要高数倍。
典当行业对期限是有规定的，最长为三年，最短的只有两年。到期如果无力赎回，便成了“死当”，典当之物品自然也就属于当铺。
当铺开门做生意，如果大家都能赎回典当之物利润已经很高了。而要是出现死当那么更是巴不得。因为当铺在起初估价的时候，从来都是就低不就高。为了压低价格，当铺在填写当票时也是煞费苦心。
如果看过《大宅门》的读者应该有印象，老七曾拿着一件上等的皮袄去当铺典当，掌柜的收了皮袄后高喊“虫吃鼠咬、光板无毛，面儿糟里儿破皮袄一件！”
七爷不懂典当行情，还与掌柜吵了一架，他拿起皮袄又到另外一家当铺去典当，结果掌柜也用同样的行话收当。
当铺之所以要这样做，一是可以少付抵押款，二是将来客户赎回时，若因当铺保管不善而真的被“虫吃鼠咬”，当铺也可以不负责任。而典当者急于用钱，火烧眉毛，当然也不会与掌柜去较真。
其实对于不同的典当物，当铺都有行话，目的就是为了把当铺的风险降至最低，以获取最大的利润。
不过典当行业不是所有物品都收的，他们有自己的行业规则，清代时称为“三不当”，即神袍戏衣不当，旗锣伞扇不当，低潮手饰不当。“神袍戏衣不当”，防的还是那些死人的寿衣、殓服。“旗锣伞扇不当”“低潮手饰不当”，主要的还是指那些拿琐物来游戏开涮的人。
按照典当流程，当铺会给典当者出具一张当票。从现存的清代当票来看，是一种纸质证明，用柔韧的桑皮纸印制的。上方横栏印着当铺的名称，下面三栏竖行，右边一行写着物品名称及其数量、质量状况；中间一行记录着典当的银钱数字，左边一行记着典当日期。这三行都是临时填写的，至于典当期限等文字，则事先印在当票上。
由于当铺获利很高，所以当时很多的王公贵族以及内廷太监都争相入行，来抢夺这块大蛋糕，这些人因为都有官方背景，所以竞争力要高于一般的当铺。人们也更愿意到这样的当铺来典当，毕竟跑得了和尚跑不了庙，一旦当铺关门也不怕找不到人。
从乾隆朝开始，京城乃至各省重要城市的当铺，其背后老板有很多是在朝为官者，其中又有一大部分都是内务府官员。他们借着贪污受贿得来的银子大肆开设当铺，以此来剥削商人、百姓。
比如清代最大的贪官和珅，仅当铺就多达数十个，每个当铺的本银也在数万两之上，可谓财大气粗。这些当铺后来被嘉庆没收，一部分收入内府，一部分分给自己的兄弟们。
清末时期随着银行的建立，典当行业走向没落，但在民间依然还有市场。直到新中国成立后，当铺才寿终正寝，正式退出了历史舞台。
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