朱瞻基担心皇帝出征会让身体吃不消，他坦言，杀不杀夏元吉都是小事，重要的是皇帝的身体，朱瞻基希望能够代替皇帝出征，这样皇帝便能在宫中好好疗养。一席话说得皇帝感动至极，他拉着朱瞻基坐到龙座，自述之所以每次放心北征就是因为宫中还有朱瞻基在，既然要缔造百年盛世，自然不惜一身老骨，也不愿意看着边境不断遭受倭寇的滋扰。朱瞻基对皇帝的气概甚为叹服，他觉得皇帝就像天上远见的苍鹰一般，眼光和气度实在是一般鸟雀所能顾及。
朱棣皇帝再次亲征，朱高炽留在后方监国，朱瞻基随时掌握前方的战况，随时准备粮草运送前线，因为后方准备充分，前方捷报频频。朱瞻基得空归来，他站在姚子衿面前问就没有什么要对他说的嘛，姚子衿故意端出来一份兔肉请朱瞻基品尝，朱瞻基气得一把将姚子衿揽在怀里。两个人正说着话，忽然手下急报朱棣不幸病逝。
朱高炽听到消息悲恸欲绝，他只顾和郭侧妃嚎啕大哭，太子妃在一旁努力保持镇静，她不断踱着步子，一边飞快筹谋应对皇帝驾崩后会出现的危机，她命令手下暂时封锁消息，等到皇帝的灵柩回来再公开。先帝已死，太子妃将准备殉葬的名册呈给朱高炽，按照大明律例，凡是没有孩子的妃嫔全部都要殉葬，后宫已经殉葬四十人，还有二十人在日落之时全部都要受死。
姚子衿和殷紫萍为庄妃送她平日里最喜欢吃的核桃酪，庄妃尝过后坚称和平时吃的不一样，她推开碗苦苦恳求姚子衿能帮她出宫最后看她母后一面，姚子衿感动她与母亲的感情深厚，毅然决定赌了一把，她将庄妃和殷紫萍的手紧紧拉在一起，叮嘱庄妃务必在天黑之前回来，否则她们三个人将性命不保。庄妃拿着姚子衿的玉佩混进出宫的杂役中，守城的巡查护军众多，需要经过重重关卡。
姚子衿和殷紫萍在后方着急，眼看天已经快黑了，庄妃还没有影子，殷紫萍拼命劝阻姚子衿赶紧逃命，她一个人甘愿受死，姚子衿不肯，两个人谁都没有出去。终于在侍卫来到门口的时候，庄妃衣冠楚楚，她梳洗整齐地走到门外。
姚子衿心情沉痛，想到庄妃白天称核桃酪和以前的味道不一样，她赶紧回到尚食局，找以前做核桃酪的食材重新做了一遍，终于在庄妃走前最后端给她食用，庄妃尝到核桃酪眼泪夺眶而出，她喃喃感慨曾经她在江南，母亲做的就是这个味道。庄妃含泪和姚子衿告别，坦言她出宫原本就没打算回来，只是因为背着母亲逃命时双脚都被磨破，已经走不动了。
朱高炽来送行，庄妃含泪希望皇帝能够赡养好她的母亲。郭侧妃看到庄妃自缢的画面吓得不行，她失魂落魄地跑出去，孟紫沄让她清醒，殉葬制度乃是祖制，郭侧妃被孟紫沄扶回了宫。残酷的殉葬制度让人心惶恐，殷紫萍趁众人不注意赶紧收拾了行李，拉着姚子衿要逃命，身为庖厨，做不好菜会死，行事不周会死，一旦受宠成了妃嫔也会死，干脆早点逃出生天。姚子衿自述是殉葬制度错了，即便是逃出去又能逃到哪里呢。事在人为，制度是能够改的。
胡司膳暗暗找人查询姚子衿白天都去了什么地方，很快庄妃的丫鬟就被控制起来，她主动交代，姚子衿给庄妃的是一颗玉佩，然后把玉佩的形状给胡司膳画了出来。
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