220年1月，在曹操、孙权两路大军的包夹下，关羽只得率残部败走麦城。此时荆州境内的郡县已然全部失守，关羽于是率数十骑出逃，准备翻越荆山，撤到益州境内。但当他们突围至临沮（今湖北省襄樊市南漳县）时，遭遇东吴潘璋部将马忠的埋伏，众寡悬殊之下，关羽和长子关平被擒，不屈而死。
关羽这位被当世人誉为勇冠三军的虎熊之将，为何会有如此凄惨的下场呢？而且还被马忠这样的无名小卒所害？
其一，骄矜自负的性格。人们常说性格决定命运，关羽最终的人生悲剧同样缘自他的性格。负责指挥偷袭荆州的东吴大将吕蒙曾这样分析关羽：“斯人长而好学，读左传略皆上口，梗亮有雄气，然性颇自负，好凌人。”
具体而言，关羽的自负体现对平级、下级、盟友三种人的态度上。刘备平定汉中时，对马超委以重任，镇守荆州的关羽立即给诸葛亮写信，询问马超才能如何。诸葛亮在回信对关羽充满溢美之词："孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。"关羽看信后大悦，还向门客们一一展示。此外当关羽听说黄忠也被封为四将军时，还曾言怒言道：“大丈夫终不与老兵同列！”
在对待下级时，关羽的骄矜更显得有些过份，他素来轻视糜芳、傅士仁两位将领。关羽出兵襄樊时，两将粮草一时未能按时供给，关羽威胁回来后要处置他们。关羽用骄矜将自己的部下轻而易举的送到了敌人的怀里。此后两将开城背叛关羽，投降东吴。
在对待盟友上，关羽更显得自负。当关羽水淹七军，擒于禁、斩庞德，威震华夏时，孙权派出使者，想与关羽结亲。关羽非但拒绝，而且侮辱东吴的使者。这一行为无疑激化孙权决定对荆州用武的决心。关羽大捷后，东吴陆逊又投其所好，给关羽送去了一颗“糖衣炮弹”，关羽又将镇守荆州的主力调往前线。
其二，情报失灵，决策失误。吕蒙偷袭荆州得手后，关羽并未在第一时间得知荆州的有关情况，凸显出情报系统的失灵。当他得知后荆州陷落后，对局势依然没有认清，还准备率军夺回荆州。此后吕蒙用攻心计瓦解关羽军队的军心，关羽麾下的上万军队一朝散尽。此时再想撤回益州为时已晚。对此蜀汉大臣廖立也曾说过：“羽怙恃勇名，作军无法，直以意突耳，故前后数丧师众也”
其三，孤军深入，缺乏援助。关羽此次出兵襄樊时，曾屡次下令镇守上庸的刘封、孟达出兵援助。但两人以“山郡初附，未可动摇”为由加以拒绝，这导致关羽此次出兵如同孤军深入，缺乏支援，一旦失败，很容易陷入孤立无援的状态。而且刘备也并未予以应有的支援。
其四，盟友背约，历史遗留。荆州问题一直是个历史遗留问题，赤壁之战后，周瑜耗费一年的时间才夺取了荆州的政治经济中心南郡，但被刘备借去。此后刘备占领益州、汉中，也未予以归回，双方曾一度为荆州问题剑拔弩张。虽然后来一度缓和，但荆州地理位置极为重要，是刘备、孙权两个集团向北扩张的通道，因此孙权的背约也是迟早的事。
关羽虽然兵败身死，但却并不能影响他在后世人们心目中忠义无双的形象，时至今日关羽已经成为中华民族文化上的一个不可磨灭的符号。
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