作为大汉王朝的第二位和第三位皇帝，汉惠帝和汉文帝并不是父子关系，而是兄弟的关系，二者同为汉高祖刘邦子嗣，汉惠帝是刘邦的嫡长子，而汉文帝是刘邦的第四个儿子。作为王朝的统治者，基本上采取的都是父死子继的承继方式，一般在君主没有子嗣的情况下会采取兄终弟及的方式，汉惠帝明明有6个儿子，而皇位偏偏就传到了兄弟的手里面，这就让人很费解了。
汉惠帝并非是刘邦的第一个儿子，而是刘邦的次子，只能说是古代嫡长子继承制的制度给了他继位的机会，因为他是刘邦和正妻吕雉所生的第一个儿子，作为刘邦的嫡长子，理所应当的在刘邦百年以后继承大汉王朝的皇位。在历史上汉惠帝的存在感不强，既没有开国皇帝的英明神武，也没有文景之治的贤明，在位时间也比较短仅仅7年边撒手人寰了，去世时年仅23岁，和西汉的后几位皇帝相比算得上是一位短命的皇帝了。而据历史记载汉惠帝有不止一个儿子，一共有6个儿子分别是刘恭（前少帝）、刘疆、刘不疑、刘弘（后少帝）、刘朝、刘武，并且有两位都曾在皇帝的宝座上坐过，只不过因为种种原因在历史上并未予以认同，所以大汉的第三位皇帝就传到了汉文帝的手里面。
众所周知汉惠帝生母吕后是位颇具争议的人物，在刘邦活着的时候极力的保住儿子的太子地位，但是在汉惠帝继位以后又对朝廷事务横加干预，所以在汉惠帝一朝，吕后几乎是大汉王朝的实际掌控者，而汉惠帝几乎是傀儡皇帝。等到汉惠帝年纪轻轻的去世以后，吕后依靠外戚吕氏家族的人先后扶持汉惠帝的两个年幼的儿子登上皇帝，方便自己更好的掌控帝国的权力。吕后的所作所为不仅引起了功臣集团的不满，也使其余刘姓诸侯忿忿不平，为后来的双方联合发动政变埋下了伏笔。
公元前180年七月不可一世的吕后终于老去了，长期饱受压抑的功臣集团和刘姓诸侯开始了对吕氏诸王侯的清算。在吕后执政时期，大肆封赏吕氏族人，吕台、吕产、吕禄及吕通都封了王，打破了刘邦白马之盟的非刘姓不可称王的遗训，功臣集团和刘姓诸侯虽然很愤慨，但是惧怕吕后的权势，都是敢怒不敢言。吕姓猪王在吕后活着的时候，在军权和政权上掌握了很大的权力，凭借吕后的权势作威作福。
等到吕后去世以后，吕氏诸王担心遭到刘姓诸侯的清算，所以商议打算起兵造反谋夺刘氏江山。天下没有不透风的墙，收到消息的齐王刘襄决定联合宗室和功臣集团的力量铲除掉吕氏的叛乱，在周勃、陈平等人的谋划下成功的平定了叛乱，吕氏一干老小全部伏诛，政权又重新回到了刘氏的手里面。虽然成功保住了刘氏江山，但是宗室和功臣集团面对着一个很棘手的问题，那就是刘氏诸侯谁适合做皇帝的问题。按道理来说，齐王刘襄在平乱过程中出力最大，按功劳应该继承皇位，但是功臣集团担心齐王继位以后会大肆重用齐国的大臣从而威胁功臣集团的利益。毕竟齐国作为当时最肥沃的区域，经过刘肥刘襄父子二人数十年的经营，齐王所掌握的力量也是很大的，功臣集团可不想在最后为他人白做嫁衣。
汉文帝刘恒继位，是宗室和功臣集团反复商议后的结果。齐王刘襄权势太大不利于掌控，淮南王刘长和吕后关系最好众人担心遭到报复，而代王刘恒无论是从出身还是品性来说都让众人比较满意。刘恒的生母只是刘邦的一名妾室，在刘邦后宫众多的妻妾里面地位不显，所以刘恒早早被刘邦分封到贫瘠的代国，远离中央只能掌握很少的权力。还有就是刘恒品性温良，性格温和宽仁素有贤名，再有就是作为刘邦在世的两位儿子刘恒无疑要比刘长年长一些符合立长的传统，宗室和功臣集团都觉得他是最好的人选，于是就拥戴刘恒入京继承大统，也就是历史上汉朝的第三位皇帝汉景帝。至于汉惠帝的6个儿子基本上在诸吕之乱的时候被斩杀完了，这一脉已经绝嗣了。
汉文帝能够登顶九五之尊的位置，可以说完全是各方面妥协的结果。作为刘邦最不起眼的儿子，如果没有诸吕之乱汉文帝一脉基本上就要老死代国，也不会有入主天下的机会。但是如果汉文帝不登基为帝的话说不一定也没有后来的文景之治和汉朝的封狼居胥的壮举了。
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