1864年7月，湘军攻克南京，曾国藩湘军系坐拥东南半壁江山，人马三十余万，其已成为满清入关以来汉族官僚中持权最大的官员，超越了清初的吴三桂。此时此刻，曾国藩是否想过建立自己的王朝称帝？
湘军攻占南京八天后，曾国荃率众去采石矶迎接从祁门乘船而来的曾国藩。站在船头，曾国荃指着采石矶五通古庙说：“这是陈友谅称帝之处，元代至正二十五年五月，陈友谅攻占应天指日可待，便以采石矶五通古庙为行宫，即帝位，建国号“汉”改为“大义”。此事距今近五百年，俗话说：五百年必有王者兴，现在湘军将士都拥戴兄长能像陈友谅当年那样复汉称帝，来一个反满复汉……”曾国藩急忙打断他的话：“吾弟醉也”，说完，马上令人扶他下去休息，及时阻止了曾国荃的劝进企图。
曾国藩进入天京不久后的一天晚上，约十一点钟，曾国藩亲审李秀成后，进入卧室小憩，湘军的高级将领约有三十余人忽然云集大厅，请见大帅。中军向曾国藩报告，曾国藩即问九帅有没有来(九帅即其弟曾国荃)，中军复以未见九帅，曾国藩即传令召见曾国荃。曾国荃是攻破南京的主将，这天刚好生病，可是主帅召唤，也只好抱病来见。曾国藩听到曾国荃已到，才整装步人大厅，众将肃立，曾国藩态度很严肃，令大家就座，也不问众将来意；众将见主帅表情如此，也不敢出声。如此相对片刻，曾国藩乃命随员去拿纸笔，随员进以簿书纸，曾国藩命换最好的大红纸，就案挥笔写了一副对联，掷笔起身，一语不发，从容退入后室。众将莫之所措，屏息良久，曾国荃乃趋至书案前，见曾国藩写了十四个大字，分两行上下联：
倚天照海花无数，流水高山心自知!
此联上句出自苏轼诗：坐令空山出锦绣，倚天照海花无数。下句出自王安石《伯牙》诗：故人舍我闭黄壤，流水高山心自知。
曾国藩此联意有倚天观海之辽阔，浪花如雪四处飞溅，阳光灿烂七彩缤纷，把这江山美景映照的如此多娇！但高山岿然厚重，流水循道长流，高山流水自有一份内心的坚守、一种超然的追求！其中“流水高山心自知”一句表示自己高洁典雅，颇有独守操守岿然不动之风范！
曾国荃读此联时，起初好像很激动，接着有点凄然，最后则是惶然。众将围在曾国荃之后，观读联语，有点头的，有摇头的，有叹气的，有热泪盈眶的，各式各样表情不一，然后曾国荃用黯然的声调对大家宣布说："大家不要再讲什么了，这件事今后万万不可再提，有任何枝节，我曾九一人担当好了。"
上述显示了南京城破后湘军确有拥立曾国藩为帝的一幕，可是这种非常之举是成则为王、败则诛杀九族的危险举动，所以谁也不敢明言说出口。曾国藩明知众将来意，也不说破，只用十四宇联语作答，相互之间都不点破。
曾国藩擒住李秀成后曾经承诺，若李秀成投降，就不杀他，后来又为什么匆匆地处死了李秀成，这缘于李秀成被俘后所说的一句话。李秀成被擒后，自称代表军士和民意，“降汉不降满，”若曾国藩愿意“反满复汉”做皇帝，他情愿出面招降尚存的三十余万太平军将士。有的人就按着这句话，暗示曾国藩与李秀成联手，称帝自立，为彻底消除这一隐患，所以他杀了李秀成，以便杜绝别人信口雌黄。
其实，早在安庆战役后，曾国藩部将即有劝进之说，而胡林翼、左宗棠都属于劝进派。劝进最力的是王闿运、郭嵩焘、李元度。当安庆攻克后，湘军将领欲以盛筵相贺，但曾国藩不许，只准各贺一联，于是李元度第一个撰成，其联为"王侯无种，帝王有真"。曾国藩见后立即将其撕毁，并斥责了李元度。
李元度联被斥，其他将领所拟也没有一联合曾意，其后"曾门四子"之一的张裕钊来安庆，以一联呈曾，联说：
天子预开麟阁待；
相公新破蔡州还。
曾国藩一见此联，击节赞赏，即命传示诸将佐。但有人认为"麟"字对"蔡"字不工整，曾国藩却勃然大怒说："你们只知拉我上草案树，(湖南土话，湘人俗称荆棘为草案树)以取功名，图富贵，而不读书求实用。麟对蔡，以灵对灵，还要如何工整?"
这也是一副集句联，上下联分别集自岑参《鼓吹曲辞·凯歌六首·其一》、韩愈《次潼关先寄张十二阁老使君》。此联用拉人作衬的手法，以大破回纥的封常清和淮西大捷统帅、宰相裴度比曾国藩。其中麟和蔡是借义对。这里的“蔡”可借“臧文仲居蔡”中意解，蔡是指国君用以占卜的大龟。蔡这个地方产龟，所以把大龟叫做蔡。“蔡”实际是一种借代，以卜龟的产地借代卜龟。意为“龟”。这就对得很工整了。蔡者为大龟，与麟同属四灵，对仗当然工整。由此也可以看出曾国藩对自己本身的定位。
王闿运劝进尤为最力。王闿运是湖南湘潭人，二十几岁开始研究经学，对《春秋公羊传》尤有深入研究，但他通经在于致用，尤其是实现其所谓"帝王之学"。他认为《春秋》主旨在于拨乱。治经要经世致用，他的致用是将经与术结合起来。术是权术，治理国家的一种方法、手段，所谓纵横之术。王闿运想用纵横之术来辅助识时务之人成帝王之业。在乱世，谁能拨乱反正，成大事业，即辅助谁，但又要看准时局变动的趋向，静观势态，未到其时，蛰伏隐退，时机到来，大展才能。因此，既要有满腹经纶在胸，又要有居静不动的修养，可进可退。进时，用儒学、儒教使据乱达到升平，推致太平。退时，用老庄的学问，庄子的禅悟人生，去掉忿怨，怡然自乐。
王闿运满腹经纶，欲显屠龙手段，将自己的一套经世安邦之策，付诸实现。王闿运的这种抱负因太平军起义的爆发而更趋强烈了。起义军入湘后，曾国藩奉清廷之命帮办湖南团练，组织湘军与起义军为敌，王闿运曾多次上书言事，得到了曾的重视。后虽因身系独子，未能从军，但从此与湘军将帅保持了密切的关系。在太平天国存在期间，他曾三度至曾国藩驻地探视，并参与谋划。据王闿运晚年的弟子杨度后来追述，当时王氏"击剑学纵横，游说诸侯成割据，东南带甲为连横。曾胡却顾咸相谢"，而王氏却"笑起披衣下"。说的是王闿运曾游说曾国藩、胡林翼与太平军"连横"反清。王、杨师徒交情甚密，且当时王尚健在，故其说宜有据。计其进言当在1855年冬王到武昌曾军探望时。但曾国藩把王看作是狂放不羁的文士，虽诗歌唱酬，优礼至甚。而于其意见，殊少采纳，却也是事实。如1856年初王作书与曾，促其建议撤团防、废捐、清理田赋，以减轻对人民的压榨，防止人民投奔和响应太平军，曾就没有接受。故王对曾，也始终只以后辈和朋友自居，未尝甘为僚属。
王闿运为人慷慨激昂，向以霸才自居。他在1855年劝曾国藩自立不成，1860年再人曾府，仍喋喋而谈，其意也是"彼可取而代之"的意思；但曾国藩却正襟危坐，以食指蘸杯中茶汁，在几上点点划划。不多时，曾起立更衣，王闿运便站起窃视几上，只见上面依稀有个"妄"字。
湘军攻占南京后，王恺运又风尘仆仆、夜以继日地赶来，向曾国荃提出他惊世骇俗的战略规划，并与曾国荃及其他湘军将领拟定了三个“应变”方案：一、重演清朝入关旧事，驱逐太平军，进兵占领北方。二、回师报捷，重演赵匡胤陈桥兵变故事。三、在南京独立，然后挥师北京。
这些希望曾国荃“黄袍加身”的战略措施，曾国荃等湘军高级将领极为赞同，他们都认为有成功的希望，可没有人敢向曾国藩献此“良策。”曾国荃虽是曾国藩的亲弟弟，又立下攻占南京的盖世之功，可在长兄如父的曾国藩面前，他还是不敢多说一句违规的“谬论”。最后，还是由王恺运再度出山。
听说王恺运来拜访，曾国藩便正襟危坐，两目炯炯地望着他。王恺运一见阵式，本来口若悬河的他有点迟疑，但王恺运毕竟是王恺运，没有褪尽当年的那股狂生劲，斗胆地说出了那“应变”方案，还郑重其事地指出：“如今天下多事，机不可失，此事惟大帅能为，何乐而不为呢？”
曾国藩仍如当年那样，边听边用食指蘸着茶水在桌上写字，一会儿，又借故离开。王恺运探头一看，只见满桌写的都是“妄”字，几年前就领教过这一招，王恺运知道自己又白费力了，只好怏怏告退。
又是几年过去了，此时的曾国藩正准备北上"剿捻"。一见王闿运到来，极为高兴，但因有了前两次"劝进"，曾国藩自然有所警惕。但王闿运这次却好像换了一个人似的，只是与曾国藩讨论学问。他对曾国藩说："公之文，从韩愈以追西汉，逆而难，若自诸葛、魏武帝以入东汉，则顺而易。"曾国藩起初听得津津有味，并频频点头。的确，学习辞章从唐代韩愈，上溯西汉，逆而难，如果自曹操入东汉，就较容易，也顺理成章。但到后来，曾国藩还是听出了王闿运的弦外之音。原来还是让他做曹操!但曾国藩这次倒也平静，故作不知。王闿运自知他的帝王之术再无实现的机会，颇为沮丧，只得悻悻而归。
三次纵横计不就，王闿运对曾国藩的看法大为改变。说曾国藩再次出山已"变节为巽顺"，虽功成名就，但"避事"不敢担当。直到晚年，王闿运已经历了清亡、袁世凯复辟败亡等重大的历史事变，才对曾国藩当初不自立为帝的看法有了改变。据说民国后，珍藏着曾国藩"倚天照海花无数，流水高山心自知"一联的朱老夫子，曾专门去拜访这位当年行纵横计的王阊运，并拿出曾联求王写跋语。王闿运大为惊叹说："难道真有这个联吗?涤丈襟怀，今日以前，我只知一半，今而后，乃全知。吾老矣，如果不是您相示，几不知文正之所以为文正，左老三(指宗棠)之所以为左老三。"沉思片刻，即欣然命笔，另书一联曰："花鸟总知春浩荡，江山为助意纵横。"书毕，对朱君说："吾不敢著墨文正联上，以重污文正。另书此，纪文正之大，且以志吾过。"
还有传说，曾国藩寿诞，胡林翼送曾国藩一联，联说：
用霹雳手段；
显菩萨心肠!
曾国藩最初对胡联大为赞赏，但胡告别时，又遗一小条在桌几上，赫然有："东南半壁无主，我公其有意乎?"曾国 藩见之，惶恐无言，将纸条悄悄地撕个粉碎。
左宗棠也曾有一联，用鹤顶格题神鼎山，联说：
神所凭依，将在德矣；
鼎之轻重，似可问焉!
左宗棠写好这一联后，便派专差送给胡林翼，并请代转曾国藩，胡林翼读到"似可问焉"四个字后，心中明白，乃一字不改，加封转给了曾国藩。曾阅后，乃将下联的"似"字用笔改为"未"字，又原封退还胡。胡见到曾的修改，乃在笺末大批八个字："一似一未，我何词费!"曾国藩改了左宗棠下联的一个宇，其含意就完全变了，成了"鼎之轻重，未可问焉"!所以胡林翼有"我何词费"的叹气。一问一答，一取一拒。
曾国藩的门生彭玉麟，在他署理安徽巡抚、力克安庆后，曾遣人往迎曾国藩。在曾国藩所乘的坐船犹未登岸之时，彭玉麟便遣一名心腹差弁，将一封口严密的信送上船来，于是曾国藩便拿着信来到了后舱。但展开信后，见信上并无上下称谓，只有彭玉麟亲笔所写的十二个字：
东南半壁无主，老师岂有意乎?
这时后舱里只有曾国藩的亲信倪人皑，他也看到了这"大逆不道"的十二十字，同时见曾国藩面色立变，并急不择言地说：
"不成话，不成话!雪琴(彭玉麟的字)他还如此试我。可恶可恶!"
接着，曾国藩便将信纸搓成一团，咽到了肚里。
以上也说明曾国藩于圣贤用过功夫，能恪守本分，不越雷池一步。
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