汉景帝刘启一生有两个皇后，很多人比较熟悉的是第二任皇后王娡，也就是汉武帝刘彻的母亲。对于刘启的第一个皇后薄氏，绝大多数人都是比较陌生的。即便是在爱好西汉历史的爱好者群体中，很多人对于这位薄皇后的生平也了解不多。他们仅仅知道的是薄皇后是汉文帝刘恒时薄太后的侄孙女，在刘启为太子时便已经是太子妃了。刘启继承了西汉皇位后，薄氏被力为皇后。后来她在刘启后宫的宫斗中落败，被刘启废黜了皇后之位，搬到别宫后忧郁而死。至于薄皇后到底犯了什么罪，导致刘启将其废黜，在史书中的记载却非常模糊。
从史书记载来看，薄氏其实是个非常贤良的皇后，虽然无法得到刘启的宠爱，但在治理后宫方面也是兢兢业业的。她是被薄太后的侄孙女，因为薄太后希望加深母族和皇族的联系，薄氏便被薄太后嫁给还是太子的刘启，成为了太子妃。此后薄皇后管理刘启后宫近二十年，虽然没有生育子女，却也做到了母仪天下，道德方面并没有什么缺失。实际上史书上并没有记载薄皇后任何错误的地方，即便是被认为没有生育的错误，也是史学家们主观臆测的说法。而从西汉时期的法令来看，并没有无法生育就必须废后的条款，因此也不能成为废后理由。
按照历史记载，在薄皇后被废之前刘启已经有了超过十个孩子。这些孩子虽然都不是薄皇后所生，但刘启对他们也非常宠爱，很早就赐封了领地和爵位。所以刘启应该不会受到生育问题的困扰，以此来废黜皇后完全没有必要。即便薄皇后没有生育，刘启也先后立了庶长子刘荣和胶东王刘彻为太子，这说明薄皇后的存在并不会干涉立太子的问题。在西汉时期嫡出不是册立太子的必要条件，那么刘启完全没有必要为此废黜皇后。所以后世很多学者简单地将刘启废黜薄皇后的原因认定为无子是非常草率的，经不起推敲的。
从西汉朝廷层面看，废后不仅仅是皇帝夫妻的私事，也会对国家政治造成重大影响，如此大事不可能在西汉官方没有任何记录。然而在当时的史料中，刘启废黜薄皇后留下的资料非常少。不但史书中没有事情来龙去脉的介绍，西汉文档中也没有留下更多的官方为本。废黜皇后如此大事，居然没有详细的史料，实在是不可思议的。即便是刘启真的用无子这个理由，他至少也会在朝廷层面留下废黜的文书和相关文件。皇后被废黜了，居然没有留下直接证据，这说明有人在故意掩盖真相，由此可见事情的起因并非皇后无子那么简单。
后世的学者们还有一种说法，说是薄皇后在后宫的宫斗中落败，又不受刘启喜爱，再加上她的姑祖母薄太后的去世，使她失去了在后宫中立足的根本。于是她受到了刘启宠爱的姬妾们的排挤，而刘启又偏爱姬妾们，所以才选择废黜了薄皇后。这种说法也是主观臆测的，并不了解当时薄家在西汉朝廷中的位置。支持这种说法的人天真地将薄皇后立足于后宫的根本归于薄太后，其实这是大错特错的。实际上从当时的情况来看，薄太后固然是薄家在政治上的支撑，但薄家在朝廷和地方上并非没有势力，也不是仍任宰割的。
薄家在西汉朝廷中占有一席之地，的确是因为薄太后，但发展到后来也不只是如此了。薄太后在史书上常称为薄姬，因为她是汉高祖刘邦的姬妾。在楚汉之争时期薄姬是魏王豹的夫人，魏王豹反叛刘邦失败后，薄姬被送入刘邦的宫中。薄姬给刘邦生了儿子刘恒，这便是后来的汉文帝。刘邦去世后吕雉当政，大多数刘邦的姬妾都受到了迫害。薄姬臣服于吕雉，又为刘恒迎娶吕氏的人为王后，所以吕雉没有为难她，将她送到了刘恒的封地代地。吕雉去世后，陈平周勃等人联合齐王刘襄拨乱反正，平定了诸吕之乱，拥立刘恒为新皇帝，薄姬便成了皇太后。
刘恒在吕雉时代虽然被封为代王，但地处偏远地区，其势力远比不上位于中原要地的刘氏诸侯王。他之所以被周勃等人选作皇帝的继承人，一方面是因为他是在世刘邦子嗣中最大的，另一方面也是因为势力小容易被周勃等开国元勋集团所控制，也不会威胁到各方刘氏诸侯王的权势。尽管如此，刘恒还是在忐忑的进京后迅速掌控了政权，坐稳了皇帝的位置。在此过程中对刘恒出力最大的，除了他在的几个心腹谋士将军外，便是他的舅舅薄昭。刘恒能坐稳皇帝为，与薄昭在进入长安后多方联络和争取开国元勋的支持是分不开的。
因此从刘恒即位开始薄家就时候到超规格的待遇，其中薄昭被封为轵侯，又出任朝廷的车骑将军，掌管着京城的部分兵权。从此薄家在朝廷的势力崛起，与周勃、陈平等开国元勋家族来往密切，形成了新兴的外戚集团。在薄家的封地，薄家的人更是不可一世，鱼肉百姓时连当地的官员都不敢管。可以说在汉文帝刘恒的时代，薄家在西汉的势力是非常强盛的，比起周勃、陈平等老牌的开国元勋家族丝毫不差。就连刘恒要以谋反罪处死周勃时，周勃都是向薄昭求救。他通过薄昭说动了薄太后出面，这才保住了一条命。
在薄昭被刘恒逼死之前，薄家的势力在朝廷中如日中天，谁都不敢管。后来薄昭的侄子薄贵鱼肉百姓，造成了封地发生叛乱，刘恒派大臣钟毓前去平叛处置。钟毓平定叛乱后按西汉法律处死了薄贵，引得薄昭大怒，双方发生激烈冲突。薄昭抓捕了钟毓，逼迫钟毓给薄贵披麻戴孝，钟毓不畏威胁严词拒绝，薄昭用刘恒赐予的短刀杀死了钟毓，于是引发了朝廷中的政治风波。当时朝廷分成两派，以开国元勋为首的家族支持薄昭，并请薄姬出面说情，让刘恒放薄昭一马。以宰相张苍和大将军周兴为首的家族支持处死薄昭，以正西汉的法律。
虽然这个案子最终以薄昭自尽而结束，但薄家的势力并没有受到太大的损失。薄昭自尽后，薄家的侯爵和封地都没有被削减，而是由薄昭的儿子继承。薄家与开国元勋家族形成的外戚集团，甚至压过了当朝宰相和大将军的联合，可见其势力的庞大。从这些案子中都可以看出薄家并不是毫无能量的普通家庭，反而是当时勋贵家族中的佼佼者。薄皇后有这样的家族支撑，即便薄太后去世了，她也有着强大的背景。与她相比，刘恒宠爱的其他姬妾如栗姬、程姬根本不值一提，即便是有着六国旧贵族背景的王娡，也是远远与比不上薄皇后的。
所以说薄皇后因为薄太后的去世而被废黜，完全是不成立的，也是主观臆测的事情。实际上薄皇后被废除不但不是因为家族没有实力，反而是因为家族势力太大而遭到了汉景帝刘启的猜忌。当时薄太后虽然去世了，但薄家因为有着皇后的位置，又和开国元勋家族来往密切，所以形成了庞大的外戚集团。因为薄皇后无子，这个外戚集团反而对新太子刘荣造成了威胁。虽然薄皇后向来不插手朝廷中的事务，但她作为皇后的特殊性，使得刘启对自己的身后事非常不放心。再加上吕雉的前车之鉴，所以刘启不能允许自己去世后给子孙留下隐患。
当时朝廷中有两个外戚集团，一个是薄家，一个是窦家。在刘启看来，薄家对刘荣的威胁比窦家还大，而且更加不可控。薄家与开国元勋来往密切，这些家族从西汉建国开始便占据朝廷的关键位置，对皇权产生很大的威胁。尤其是与薄家来往密切的周家，从周勃、周亚夫父子的情况就可以看出，刘启对这家人猜忌的程度。如果刘启去世，刘荣即位，薄皇后便成了薄太后，如此一来开国元勋家族便可以借机掌控朝廷大权，将甚至刘荣架空。这样的情况是刘启不允许的，所以他在世时要把薄家和周家等开国元勋家族的势力逐出朝廷。
与薄家不同，窦家更得刘启的信任。一方面窦太后是刘启的母亲，双方关系要更加亲密。另一方面窦家走的是皇家路线，与刘启的兄弟姐妹们关系更密切。在刘启看来他的兄弟姐妹没有太大的实权，而且比开国元勋更靠得住，所以刘启放了窦家，选择打压排挤薄家。薄太后去世后，薄家在朝廷的最高代表便是薄皇后。而皇后的位置又直接威胁到刘荣的太子位，所以刘启必须要拔掉这个麻烦。他选择废黜薄皇后，便是让薄家在皇权更迭时没有操作的空间，不但削弱了在朝廷的影响力，也使其远离了朝廷中枢，逐渐变成普通的贵族。
开国元勋集团没有薄家作为桥梁，在皇权的更迭上也就失去了话语权，也就难以威胁到太子刘荣的位置。再加上窦太后和窦家从旁辅助，刘荣便能够顺利地坐稳皇帝的位置了。刘恒这个设想是非常好的，他废黜薄皇后的一切目的，都是为了给刘荣顺利继承皇位扫清障碍。
然而刘启没有想到的是，他为了刘荣做了这么多，废黜了薄皇后，完成了他认为最理想的安排，但是却在刘荣的母亲栗姬身上出了问题。开国元勋家族失去了薄家这个桥梁后，居然很快将栗姬拉下水了，这就让刘启不能接受了。而栗姬又与刘启的兄弟姐妹和其他子嗣都不和，这便为皇族内斗留下了隐患。
从历史的发展来看，刘启废黜薄皇后和后来处死刘荣、逼死周亚夫一样，都是为了皇权更迭做的准备。他废黜薄皇后是为了给刘荣扫清障碍，当发现刘荣母子与开国元勋来往密切时，却又处死刘荣转而扶持刘彻母子，并采取手段逼死了周亚夫。从根本上看，刘启担心自己去世后开国元勋家族对皇权产生影响，甚至于把控了皇权，所以才选择了比较极端的手段。他的这种极端手段也为他的身后名留下了很多的争议，以至于朝廷中很多大臣都反对为他上庙号。尽管如此，他也无法完全避免外戚与新皇帝的冲突，窦氏后来与刘彻的斗争还是出现了。
,
