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天干地支，是古人建历法时，为了方便做60进位而设出的符号。对古代的中国人而言，天干地支的存在，就像阿拉伯数字般的单纯，而且后来更开始把这些符号运用在地图、方位及时间(时间轴与空间轴)上，所以这些数字被赋予的意思就越来越多了。
传说黄帝时代的有一位大臣“深五行之情，占年纲所建，于是作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名日，谓之支，千支相配以成六旬。”这只是一个传说，干支到底是谁最先创立的，现在还没有证实，不过在殷墟出土的甲骨文中，已有表示干支的象形文字，说明早在殷代已经使用干支纪时法了。我国古人用这六十对干支来表示年、月、日、时的序号，周而复始，不断循环，这就是干支纪时法。
天干地支产生炎黄时期。干支就字面意义来说，就相当于树干和枝叶。我国古代以天为主，以地为从，天和干相连叫天干，地和支相连叫地支，合起来叫天干地支，简称干支。
天干有十个，就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支有十二个，
依次是子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。古人把它们按照甲子、
乙丑、丙寅(也就是天干转六圈而地支转五圈，正好一个循环)的顺序而不重复地搭配起来，从甲子到癸亥共六十对，叫做六十甲子。
甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰 己已 庚午 辛未 壬申 癸酉甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅 己卯 庚辰 辛已 壬午 癸未甲申 乙酉 丙戌 丁亥 戊子 已丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸已甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌 己亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯甲辰 乙已 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥 壬子 癸丑甲寅 乙卯 丙辰 丁已 戊午 己未 庚申 辛酉 壬戌 癸亥
每个单位代表一天，假设某日为甲子日，则甲子以后的日子依次顺推为乙丑、丙寅、丁卯等。甲子以前的日子依次逆推为癸亥、壬戌、辛酉等。六十甲子周而复始。
这种纪日法远在甲骨文时代就已经有了。
同一天内，人们也会用天干地支来表示一天的时辰。用十二地支表示十二个时辰，每个时辰恰好等于现代的两小时。和现代的时间对照，夜半十二点(即二十四点)是子时(所以说子夜)，上午两点是丑时，四点是寅时，六点是卯时其余由此顺推。近代又把每个时辰细分为初、正。晚上十一点(即二十三点)为子初，夜半十二点为子正；上午一点为丑初，上午两点为丑正等等。这就等于把一昼夜分为二十四小时了。
列表对照如下：
子 丑 寅 卯 辰 已 午 未 申 酉 戌 亥
初 23 1 3 5 7 9 11 13 15 17 19 21
正 24 2 4 6 8 10 12 14 16 18 20 22
还有一个重要的计时系统，那就是“刻”。自古以来，人们习惯分一昼夜为若干刻，在漏壶的箭上刻成等份，以作为较短的时间单位。
干支纪年始行于王莽，通行于东汉后期。汉章帝元和二年(85年)，朝廷下令在全国推行干支纪年。有人认为中国在汉武帝以前已用干支纪年。可是，其实是类似的太岁纪年，用太岁所在位置来纪年，干支只是用以表示十二辰(把黄道附一周天分为十二等分)，木星(太岁)11.862年绕天一周，所以太岁约86年会多走过一辰，这叫做“超辰”。在颛顼历上，西汉武帝太初元年(公元前104年)
是太岁在丙子，太初历用超辰法改变为丁丑。汉成帝末年，由刘歆重新编订的三统历又把太初元年改变为丙子，把太始二年(公元前95年)从乙西改变为丙戌。
而东汉的历学者没用超辰法。所以太岁纪年和干支纪年从太始二年表面一样。
干支纪年，一个周期的第一年为“甲子”(如黄巾起义口号为“岁在甲子，天下大吉”)。第二年为“乙丑”，依此类推,60年一个周期；一个周期完了重复使用周而复始，循环下去。(60是10、12的最小公倍数，所以每60年为一周期)如
1644年为农历甲申年,60年后的1704年同为农历甲申年,300年后的1944年仍为农历甲申年，所以一代文豪郭沫若写有《甲申三百祭》。1864年为农历甲子年，60年后的1924年同为农历甲子年；1865年为农历乙丑年,1925、1985年同为农历乙丑年，依次类推。
必须特别注意的是干支纪年是以立春作为一年即岁次的开始，是为岁首，不是以农历正月初一作为一年的开始。例如,1984年大致是岁次甲子年，但严格来讲当时的甲子年是自1984年立春起，至1985年立春止。
