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【字形演变】
【本义】——元首
“元”这个字很好理解，我们来看“元”字的甲骨文写法（
），下半部分是一个侧面的人（
），这个人头上的一横（
）表示强调，点明这个字的意思是人的头。
【辨析】——“元”和“头”
但我们如果查“头”字的字形演变，可以发现，金文里的“头”字（）和“元”（）长得完全不同，说明这两个字的造字思路是不一样的——那么古人为什么要造两个不同的字、来指代同一个“脑袋”的意思呢？
因为“元”和“头”的意思其实并不完全相同：“元”倾向于表示“有引领作用”的头部，偏向内涵上的解释，需要我们意会一下；
而“头”倾向于表示物理意义上“突出”，位于“前端”的部分。
1、元：我们用“元”组一个词，大家知道“元首”是什么意思吗？是国家领导人的意思，被称作“元首”的人拥有能够领导国家的地位，他的一举一动直接牵动整个国家的动作，是不是很厉害、很有本事？
还有“元勋”，指立过大功的人，我们知道邓稼先被称为“两弹元勋”，这是因为他为原子弹和氢弹的研究作出了巨大贡献，立了大功，在搞研究的人里起着“引领作用”；
除了上面两个形容正面角色的词语，还有一个形容负面角色的词“元凶”。这个词是指罪魁祸首，指一件坏事、一场阴谋中起领头作用的人，正所谓“擒贼先擒王”，如果要查一场犯罪，就需要捉拿这件案子的领导头目、即“元凶”，才能从根本上侦破它。
综上来看，“元”字多指有领袖性质的角色，你明白了吗？
2、头：我们再用“头”来组词，我们的鼻尖，用口语怎么说？叫“鼻头”，是吧？因为它很突出，一下就能被看见。
我们去登山，远远望见凸起的山包，我们说那是“山头”；看到车子前面的部分，我们叫它“车头”。这些都说明“头”这个字大多数情况下是指物理意义上的“头”，是指的的确确位于一个东西前端、或者非常突出的部分。
【同音近义】元——源、原、圆
既然我们知道“元”指代人的脑袋，不妨进一步想想，人的脑子里是什么？是不是人一切知识、一切主意、行为、感想、思维的源头？我们的所有行为都需要通过头脑去决策，只有头脑下达命令，我们的身体才会跟着执行，所以我们的头脑是一切行为的“起源”：
1、源：帝王即位的第一年，就称作“元年”。从这方面看，“元”指新时代的“源头”，所以“元”有以它为起点，开启一个新时代的意思；
2、原：我们中国的道家思想有个术语，叫作“元气”，指的是构成世间万物的原始物质，也就是“最初”与“原始”的意思。平时我们还会用到一个词，叫“原创”，指独立完成的创作物，此处的“原”也包含着一种“第一”“初始”的意思；
3、圆：这个意思就更好理解了，“元”指头脑、脑袋，而我们的人体外观上看来，是不是只有脑袋是圆形的？古代汉字在造字时，是先有字音，再有字义的，所以“圆形”的“圆”的读音，或许也和“元”的读音有所关联。
【朝代】——元朝
元朝是中国历史上第一个由少数民族建立的、有统一政权的朝代。
少数民族在中国历史上一般都处于游离于边陲、常常进犯中原的位置，而在元朝的时候才真正进驻了中原,成为了“正统”。从这方面看，元朝的“元”就代表了以它为开端、开始一段少数民族掌权的时代，有着“源头”的意思。
“中途入伙”，没有治理统一政权国家经验的元朝，其社会文明程度和汉族人的封建统治无法相比，他们更加原始、甚至于野蛮，更接近“奴隶社会”。加上元朝掌权的蒙古族人属于骁勇善战的“马背上的民族”，比起治理一个统一的国家，元朝人更擅长用武力攻城略地，这也造就了元朝时期一度无比广阔的疆土——元朝在鼎盛时期，疆域东起日本海、南抵南海、西至天山、北到贝加尔湖。
但即使通过如此勇猛的暴力攻略、我国疆扩张到了有史以来最辽阔的程度，元朝也只存续了短短的九十几年，就被农民起义覆没了——元朝人引以为傲的武力与他们所开创的“新时代”并没能带给元朝更长久的生命，这是不是也是一种讽刺，说明了元朝的“原始”和“未开化”呢？
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