在太平洋战争初期，日本的零式战斗机几乎成为了制霸天空的雄鹰，它在空战中近乎是无敌的，它的机动性和它的超大航程，几乎颠覆了英美设计师和飞行员们对飞机的传统印象，零战一度成为了太平洋上空的神话。然而这个神话并没能持续太久，1944年曾经被日本称为空中雄鹰的零式战斗机，在马里亚纳上空成为了“飞行火鸡”，被美军飞行员一个接一个的消灭，零战的神话彻底终结。
1940年，零式战斗机投入全面服役，这种日军的新锐飞机以高超的水平与垂直机动性取得了一系列的战果，仅在一年中就摧毁了270架战机，自身没有一架被对手的防空火力击落，第一次创造了零战的神话，也让美国得知了日本已经投入一款新式战斗机的情报。
而后在1941年12月8日，日本偷袭了美国的珍珠港海军基地，这一次美国人亲眼见到了传说中的日本神秘战机，而在接下来的菲律宾之战中，日军战机几乎是单方面的摁着美军战机吊打，日军的零式战机不断打出了一次又一次的空战胜利，取得了优势制空权，从而使得日军将战场从东南亚扩大到了南太平洋地区，甚至威胁到了澳大利亚和新西兰的安全。
在所罗门之战中被日军击落的美军飞行员是这样回忆的：“我看到了两架零式战机，他们简直就是我们的地狱天使，我看到他们的一刻，就被击中了，我的飞机起火了。”，这句话后来一度在美军航空兵中流传，由此可见零式战机在太平洋战争初期是多么的令美军头疼，这种日本战机拥有良好的机动性，无论是水平机动性能，还是垂直机动性能，似乎都超越了同时期的英美战机。
这实际上全都依赖于日本设计师的高超设计，零战可以说是当时日本航空工业的最高杰作之一，它首次采用了可收放式封闭起落架，采用了住友金属技术制造了一体成型，翼身融合的机体框架，这种技术即降低了结构重量又保证了结构强度，可以说这一设计是非常前卫创新的。而且零战的油箱也非常大，它还装备有可抛弃的副油箱，使得它的最大航程超过了3000公里。
零式战斗机另一个非常出色的地方就是它的机动性了，由于自身重量很轻的关系，零战可以依靠它那只有940马力的荣一二型发动机，能够飞出533公里到550公里的时速，爬升效率也达到了每秒15.7米的水平。这使得零战拥有非常好的格斗性能，尤其是在7000米以下几乎就是零战的天空，无论是同时期的苏联伊-16战斗机还是美国的P-40战机都不是零战的对手。
而且零战的高空格斗性也不差，只不过要跃升到7000米以上可能稍微要多用了一两分钟的时间，另一个更加致命的硬伤就是由于飞机的质量过轻，设计过于追求升力结构和速度，导致它的俯冲性能很差，想要甩掉从高空俯冲袭击的敌人，就只能选择水平机动或者冒险拉升机动，不过美军飞行员一开始并没有发现这一点。
二、马里亚纳上空的火鸡
美军最初并没有发现零战的什么缺点，无论是空中格斗还是迎头对战，零战都能够凭借其高超的机动性，轻松地将美军战机击落。为此美军飞行员一度将零战视为“地狱天使”，他们演练了很多种战术，很多种飞机搭配方案来对零战抗衡，但每一次的结果都不是那么理想。
但一次意外，使得美军在阿留申附近获得了一架相对完整的零式战斗机，美国的工程师们对这架日本战机进行了拆解研究，又找了试飞员试飞零战来收集飞行数据。工程师对零战的前卫设计给予了极高的评价，而飞行员对零战的机动性也给出了满分点评。但零战的缺陷也在专业人员的眼皮下暴露了出来，那就是它的质量太轻，无法承受超过550公里的时速，攀升性能在超过7000米以后会有所下降，而俯冲性能也同样不好。
更加令人惊讶的是零战近乎处于“裸奔”状态，无论是英美还是苏德的飞机都很注重驾驶员的生命安全，所以拥有较好的装甲防护设计。可是零战几乎没有任何装甲，它的油箱和驾驶舱也近乎没有任何保护，只要被大口径航空机枪命中，那零战必然非死即残。尤其是它的油箱如果遭到穿爆弹的攻击，必然会立刻殉爆把自己炸成一个火球。再或者从高处向零战的驾驶舱射击，只要一轮保证能够干掉日本飞行员。
所以美军确定了新的战术，并立刻投入了全新的F-6F“地狱猫”和“P-51”野马战斗机，零战的机动性优势也就此丧失了，在马里亚纳海战中美军的飞行员将日本的零式战斗机一个一个的打成了一团大火球，美军飞行员戏称为“马里亚纳猎火鸡大赛”。这场战斗宣告了太平洋制空权的易手，此后日本航空兵陷入了连续消耗作战的状态，飞行员和战斗机的损失率越来越大，最终曾经称霸太平洋天空的零式战斗机也只能被用于发动“神风特攻”使用了，日本彻底丧失了制空权。
三、零战的几个主要型号- 零式原型机（A6M1）
零式战机原型机与1939年3月完成生产，装备有三菱公司一三型发动机，4月时接受了一次改装，更换了三叶螺旋桨解决了振动问题。原型机装备有2挺7.7毫米机枪和2挺20毫米机炮。
- 零式一一型（A6M2A）
该型零战更换了荣一二型发动机，使得零战的机动性进一步上升，装备的武器与原型机相同。但在实战测试中发现舱盖在俯冲状态下有无法打开的情况，机炮也存在高速俯冲时卡壳的情况。当时速超过550公里时，机身振动会异常强烈，有空中解体的风险，为此三菱公司为座舱内的时速表盘设立了一个危险区域，防止飞行员们一不小心油门轰到底上演自由落体。
- 零式二一型（A6M2B）
该型号零战的尾部加装了着舰钩并装备了无线电定位设备，是日军在太平洋战争中使用的主力型号，偷袭珍珠港的也正是这一型号的零战。该型号的主翼外板被适当的进行了修改，提高了飞行速度和爬升速率，航程达到了3105公里。
- 零式二二型（A6M3）
该型号在机翼里加装了油箱，使得零战的航程进一步增加，但是由于重量增加导致战机的机动性有所下降，所以主要被日军用于长距离空袭使用，比如日军在所罗门群岛之战就使用时该型号零战袭击过美军机场。
- 零战五二型（A6M5）
该型号进行了结构补强，使得时速突破了560公里。同时采用了重点防护布局设计，油箱和驾驶室都拥有良好的装甲防护，机翼和发动机，油箱里都安装了自动灭火器以备不时之需，可以说是太平洋战争中表现最佳的零战。但却因为重量增加而进一步被日军飞行员差评，但这种防护性能和生还率提升的零战并不能对整体战局产生任何影响，马里亚纳海战中即使是生还率最高的五二型零战，最终也落得被人群殴致死的下场。至于后面的五二型乙，五二型丙都是继续增加防护的型号，但重量也随着改进而不断增加，最终五二型丙荣获了最差零战的称号。
- 零战五三型（A6M6）
该型号更换了拥有1300马力的荣三一型发动机，使得战机在速度增加的情况下降低了油耗，但原型机交付时已经是1944年10月了，所以五三型零战必须为雷电与紫电让位，当批量生产许可下发时日本已经投降了……
- 零战六二型（A6M7）
该型号是俯冲轰炸特化型，不但提高了结构强度防护水平，飞机腹部的副油箱挂架也被改造成了500公斤炸弹挂架，而原本的副油箱挂架被移动到了两侧机翼上，使得机翼下可以挂一个150升容量的副油箱。但实际上这种六二型零战没生产多少，仅有的一批也被用于神风特攻了，日本投降后仅剩一架被用于展览。
日本的零式战斗机过于极端的追求综合性能，又要高空高速，又要航程大，载重量大，爬升率大，为了满足这些要求，设计师只能在飞机装甲上做文章，而做出来的零战尽管称霸一时，但却最终因为取舍过多导致隐患也过多，最终沦为了空中火鸡。
参考文献：
《零式艦上戦闘機》
《零式艦上戦闘機の派生型》
《日本軍用機航空戦全史》
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