关于教育的词义有很多解释，有的解释还赋有诗意，但大体上是不同的语境、立场和知识面会影响其突出点不同。多数人能够接受的对教育的解释可能就是教导、传授和培育之意，教育是人类文化传播的首要手段。教育出现于人类社会之初，起源于社会劳动，为适应传授生产劳动和社会生活经验的需要而产生。教育发展到今天，已经成为推动人类文明进步的主要力量。
教育的本质与作用可概括为三个方面：一是对人类来讲，教育的作用是文化和价值观念的传承与发展；二是对一个国家来说，办教育的目的是提高国民素质，为国家建设提供人力资源保障，增强国家竞争力；三是对受教育者个人而言，接受教育主要是为了追求人生幸福，包括精神的和物质的。
首先，对全人类来讲，无论种族如何，教育承担的功能是民族文化和价值观念的传承与发展。教育伴随着人类社会的产生而产生，随着人类文明的发展而发展，与人类社会共始终。
中华文化历史悠久，上自伏羲、炎、黄、唐虞及夏、商、周三代，下至唐、宋、元、明、清以至今日，浩浩荡荡，川流不息，绵延了五千多年。中华文化源远流长，积淀着中华民族最深层的精神追求，代表着中华民族独特的精神标识，为中华民族生生不息、发展壮大提供了丰厚滋养。中华传统美德是中华文化精髓，蕴含着丰富的思想道德资源。不忘本来才能开辟未来，善于继承才能更好创新。这其中，与教育的传承和发展密不可分。
对历史文化，特别是先人传承下来的价值理念和道德规范，要坚持古为今用、推陈出新，有鉴别地加以对待，有扬弃地予以继承，努力用中华民族创造的一切精神财富来以文化人、以文育人。教育使民族精神得以传承，继而发展，这是教育最重要的意义。
对一个国家来说，政府花钱办教育的主要目的是提高国民素质，为国家建设提供人力资源保障，增强国家竞争力。“百年大计，教育为本”。教育是立国之本，是民族兴旺发达的引擎，教育强则推动综合国力强。要想使国家人才济济，各项事业繁荣、蒸蒸日上地发展，就必须优先发展教育事业。
在我国，义务教育被写入宪法，并专门制定了《义务教育法》，以保证每一个适龄儿童少年都享有接受质量合格的义务教育的机会平等。实行义务教育是依照法律规定对所有适龄儿童少年统一实施的具有普及性、强制性、免费性的学校教育，是提升国民素质的基础，实现社会公平的起点。接受义务教育是公民的基本权利，也是义务。实施义务教育是政府的重要职责，支持义务教育是全社会的共同任务。
从一定意义上说，教育决定一个国家和民族的未来。教育可以提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，为国家建设提供人力资源保障。当今世界正处在大发展和大变革时期，经济全球化深入发展，科技日新月异，知识经济方兴未艾，加快人才发展是在激烈的国际竞争中赢得主动的重大战略选择。经济社会发展靠人才，科技发展靠人才，国家安全靠人才，所以培养大批高素质的人才是增加国家竞争力的重要保障。
对个人而言，接受教育主要是为了追求人生幸福，包括精神的和物质的。教育的目的是为了接受教育者本人，学到一定的知识，掌握一定的能力，具有一定的修养。要让接受教育的人学到知识并拥有一定的生存能力——能够解决问题，能够靠自己养活自己的一种方法、手段。但这并不是最后的目的，这只能是实现良好人生的一个前提。而我们现在的教育，把手段当成了目的，把检验学习效果的考试当成了受教育的目的，应试教育就从此而来。教学生会考试、会解题，而忽略了学生将来能否在社会上立足、能否自己养活自己的教育低层次要求。所以很难奢谈通过教育启发对人生意义的探究，对美满生活的追求。
教育最终要对谁负责?不单要对人类文明传承负责，也不仅是对国家发展负责，还要对接受教育者本人负责。教育不应该仅仅是为国而教，也应该是为人而教。所以，教育的目标就不仅仅是培养“人才”，还应该上升到了培养“人生”。教什么，起点固然要教怎样谋生，有一技之长，但更重要的是启迪每个接受教育者都有对于美满人生的期望。自己享受人生并帮助别人享受人生，这才是教育的根本之道。
教育的理想目标是追求人与人、人与社会、人与自然的和谐共处。在为国家贡献的同时，追求自我的人生目标，无论是精神的还是物质的，都不能影响和忽视别人的人生目标。因为一个人能不能获得美满人生，不仅仅取决于个人，更需要周围环境的配合，需要他人的帮助。每个人都要“成人之美”，不要妨碍他人追求美好人生。人生的目的是“自己享受人生，也帮助别人享受人生”，这也是教育的最终目的。（李志民，图片源自网络）
