在古代，流放是一种较为常见的惩罚措施，将犯人流放在偏远的不毛之地，使他们遭受痛苦的同时，也不会继续犯错，这也是一种较为文明的惩罚手段。不少名人有过被流放的经历，如诗人屈原，因和楚怀王政见分歧被流放到汉北和沅湘流域，汉北和沅湘流域是苦寒之地，屈原的流放生活比较艰苦，但一些流放地点，虽然远离京都，但经济、文化繁荣，犯人流放后的生活也过得比较滋润，如苏轼曾被流放黄州，丝毫没有影响他的闲情雅致，他还发明了一种美食吃法，即东坡肉。
可见，流放的惩罚轻重，与流放地点有很大关系。在清朝，有一个流放之地，人们是宁愿自杀，也不愿去这个地方，它就是大名鼎鼎的宁古塔。宁古塔有什么可怕之处，让犯人会对它闻之色变，宁愿死也不愿去宁古塔。
宁古塔不是关押犯人的塔楼，而是关外的一片地区，今黑龙江省海林市长汀镇古城村。满族语言中的“宁古”指数字“六”，“塔”指“个”，之所以将该地区称为宁古塔，相传是清太祖努尔哈赤曾祖父的六个儿子，曾在此地居住过。因此，该地方被称为宁古塔贝勒，简称宁古塔。
宁古塔不是不毛之地，反而是后金的国防重镇，负责向朝廷提供兵源和向戍边部队输送物资，清朝入关后，宁古塔的地位有所下降，但仍是大清保卫边疆的重要国防重镇。可以看出，宁古塔不但不是不毛之地，反而具有很强的活力，适合人们生存，那为何宁古塔会成为犯人最惧怕的流放之地？
一是宁古塔的寒冷气候。宁古塔位于我国极北地区，全年很多时间气温在5度以下，最冷的时候能达到零下40度，这意味着流放宁古塔之后，就要面临常年冰封的情况。在古代，缺少暖气、羽绒服等保暖设备，而流放的犯人又大多是文弱书生，上了年纪的官员，他们的身体大多承受不住宁古塔的寒风暴雪，这也让人们对宁古塔是不寒而栗。
二是宁古塔自然环境恶劣，生活在那儿是危险重重。宁古塔虽然位于苦寒之地，但土壤肥沃，生态平衡，使该地区生活着很多大型野生东吴，如东北虎等。人生活在这个地区，随时有被野兽吃掉的风险。同时，宁古塔地区的人们，主要以狩猎为生，这也导致该地区的人们生性野蛮，再加上流放之人都是罪犯，官府对他们的保护有限。因此，他们经常会遭到当地人的残害，而当时交通又不便利，即使犯人死在了宁古塔，连个通风报信的人都没有，这也让犯人惧怕流放宁古塔。
三是宁古塔地偏路远，让罪犯心生忌惮。古代犯人流放，需要徒步前往流放地，而从清朝首都去宁古塔，大约要1000多公里路，这对犯人而言，是一件极其艰苦的事情，很多犯人都走不到宁古塔，就在路途中倒下了，路途上也是困难重重，要使犯人吃很多苦头。正是这些因素，让宁古塔成了清朝犯人最不愿去的流放之地。但话说回来，宁古塔并非不毛之地，相反有很多人在那里定居，经济也比较繁荣，若不是恶劣的自然环境，也不算是太差的流放之地。
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