作者：万庆涛 王鸿杰
曹，现代汉语用于姓和地名，其本义是什么？先看看曹字的字形演变，再看看字书是怎么解释的。
一、从字形演变看本义
曹字甲骨文有两种字形，最初是两个東，楷书写作㯥，后来加了口字，表示说话。西周金文把口字误为甘字，战国金文省略了一个東字，秦小篆继承西周金文，但又把甘字误为曰字，也表示说话，算是歪打正着。隶变时，㯥连体简化为非字，楷书写作曹。异体字有曺。
曹字演变（《汉典》）
曹字最初是由两个東字组合而成的。東字本义是人在树上利用树枝编织的巢居。人是群居动物，既要分居在一个个巢居（東）之中，又在森林中的相邻的树上居住。因此，相邻而居的两个人就有语言交流的必要和可能。两两巢居之人相互说话聊天，必然如同清晨的众多小鸟的叫声混杂在一起。因此，曹字会意嘈杂，即曹字本义嘈杂。换句话说，曹字是嘈字的初文。
二、字书的解释
《说文解字》：“狱之两曹也，在廷东，从㯥（曹字甲骨文字形），治事者，从曰。”显然，这是对当时曹字用在法律制度上的用字，并非曹字本义。
《字源》：“会意字……本义对偶。”对本义的解说貌似正确，实为引申。
《汉字源流字典》：“会意字。甲骨文从㯥（两个灯笼）从口，是门口悬置两个灯笼形，表示双偶。”灯笼是西汉时期发明的，远古人是没有灯笼的，把㯥字中的東字解释为灯笼，显然是不正确的。
三、曹字的引申义
曹字的引申义都是从嘈杂这个本义演化而来的。
1.二人对话，讨论或辩论，引申为法律上的原告被告之间的控辩。两汉时期，控辩双方称为两曹。
2.主断狱事的官员称为曹，进一步把主事的官员称为曹。东汉尚书开始分为六曹治理国事 ，据《续汉书·百官志三》记载，有三公曹、吏部曹、民曹、南北两主客曹、二千石曹、中都官曹。《史记·平准书》：“遣博士褚大、徐偃等分曹循行郡国（派遣博士褚大、徐偃等人按照尚书诸曹职司的不同划分权限，巡察郡国）。”
3.人们巢居在森林之中，引申为群众，同伴。（1）《左传·昭公十二年》：“周原伯绞虐其舆臣，使曹逃（周朝的原伯绞虐待为其赶车之人，于是他们集体逃走）。”（2）唐·杜甫《曲江三章章五句》三首之一：“白石素沙亦相荡，哀鸿独叫求其曹。”
4.所有居住在巢居都是一样的，引申为同辈，侪类。《后汉书·卷四七·班超传》：“卿曹与我俱在绝域，欲立大功以求富贵。”如，尔曹，吾曹，女曹。
5.家畜相互争食，发出嘈杂的声音，转指饲养动物盛放饲料的器皿，即食槽，后来写作槽。
6.进一步引申为祭猪神。《诗经·大雅·公刘》：“既登乃依，乃造其曹（宾主依次安排定，先祭猪神求保祐）。”祭猪神的目的是为了多养猪，多出肉，人们可以多吃肉。
7.两两相对。《楚辞·招魂》：“分曹并进，遒相迫些（分成两方对弈各自进子，着着强劲紧紧相逼）。”
8.巢穴。《楚辞·招隐士》：“虎豹斗兮熊罴咆，禽兽骇兮亡其曹（虎豹争斗熊罴叫，吓得禽兽逃出巢）。”
9.虚化为副词，一起，共同。《国语·周语下·单穆公谏景王铸大钟》：“且民所曹好，鲜其不济也。其所曹恶，鲜其不废也（百姓都喜好的事情，很少有不成功的；百姓都厌恶的事情，很少有不失败的。”
西周时期的曹国（网络图片）
西周时期有诸侯国曹国，是周文王嫡六子振铎（史称曹叔振铎）的封国，建都陶丘（今山东省菏泽市定陶区），疆域大致辖今山东省西南部。从历史发展看，西周的曹国是夏商甚至更早的以曹为族徽的部族演变而来的。
根据历史气候来看，曹部族的时代气候温暖湿润，北方地方生活着现在南方的动物，如犀牛、大象等，因此可以推断，曹部族是巢居在树上的。他们根据自己的生活特点，用双東即㯥作为自己的族徽，旁边的部族也把他们称为㯥。后来，他们发展成为曹方（国），接受大邑商的领导，或者是其盟国。
到周武王伐纣灭商之后，曹国就被武王封给自己的六弟振铎，实行军事占领。从此，自然发展的曹国就变成了西周的诸侯国。
公元前487年，曹国为宋景公所灭，振铎的后代以及曹国国民就用原国名作为自己的姓氏，成为曹姓的来源之一。
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