果敢全称“缅甸掸邦果敢自治区”，“果敢”是掸族语，“果”是九的意思，而“敢”是人家的意思，合起来就是九户人家的意思。“果敢族”是果敢的汉人对自己的称谓。位于缅甸东北方，毗邻云南省，东汉隶属于永昌郡，1897年前为中国领土，1897年清政府签订《中英续议缅甸条约》，果敢割让给英属印度。1960年中缅两国签订了边界协定，果敢被正式让予缅甸。果敢面积约2700平方公里，在籍人口约25万，其中90%人口为华人（缅甸谓之果敢人），为主要缅北华人聚居区，首府老街市。
果敢人口约14万人，其中汉人占百分之九十，其余则有掸族、崩龙族、苗族、佤族、僳僳族、白族、缅族等。在果敢经商务工旅游的中国人很多，流动人口加常住人口有30万左右。
据果敢地区杨氏、罗氏、彭氏等地方望族的家谱及碑铭记载，果敢族先民乃中国明末清初流落缅甸境内的明朝官军。
公元1658年12月，南明永历帝朱由榔在清军追击下，被迫带领官兵及随从自昆明仓皇西逃，于次年2月遁入缅甸避难。
公元1662年1月，缅王莽白慑于清军声势，将永历帝拘禁后执献给清朝将领吴三桂。追随永历帝的明朝官兵部分隐居于缅甸中部及掸邦一带；部分则离开缅甸，返回至中缅边境地区，卸甲为民，繁衍生息。曾经统治果敢近百年的杨氏家族，其祖先杨高学即为当年追随永历帝逃难缅甸的明朝将领。永历帝被送交清廷后，杨高学率领部下及家眷逃至中缅边境科干地区（注：杨氏家谱和彭氏祖先碑铭中均有“科干”记载），见该地远离中缅两国中央政府，地势险要，进可攻，退可守，遂在此与掸、傈僳等当地少数民族杂居。其后，散落各地的明朝官兵相继来投，迫于生计的中国流民也辗转到此定居，还有许多马帮商队也往来不绝，逐渐在科干地区形成了一个规模不断壮大的汉人聚居区。据杨氏家谱记载，为表示居住在科干地区的人民是果断而勇敢的，头领土司杨氏家族便按谐音将“科干”易名为“果敢”，并沿袭至今。
公元1661年十二月，吴三桂带领十万清兵开进缅甸，逼迫缅甸交出永历帝朱由榔并押解回昆明，一年后永历帝被吴三桂缢死在昆明的逼死坡。但仍有不少随朱由榔逃入缅境的文武官员、各类随从和大批百姓仍不降清，流落在现今缅甸北部和中国云南西南的荒山野僻之地顽强生栖繁衍，其中包括抗清名将晋王李定国，他沿路护卫朱由榔进入缅甸，此后又长期在边境地区与清军周旋，朱由榔在昆明被杀后不久李定国即病故在现中老边境勐腊县；
1662年，汉人受满清迫害迁移至此，世代居住于果敢地区。1840年，杨国华因为捍卫中国边防有功，被清朝正式封为世袭果敢县令，成为中央认可的汉人土司政权，保持世袭领导权近150年。很长一段时期，果敢的杨氏土司同时向中国以及木邦进贡。1886年，英帝国吞并缅甸贡榜王朝，同时将缅甸北方臣服于缅甸的土司也纳入英属印度。英国与中国清朝签订条约，界定了中缅两国边境传统上没有稳定归属的土司，一些被分为中国所有，一些则属于英属缅甸。经过多年谈判，1897年《中英续议缅甸条约》果敢被割让给英属印度。
汉人在果敢聚居后，逐渐与掸族、傈僳族等本土民族相融合，实行土司制度，由杨氏家族世代相传，一直沿袭至缅甸独立后相当一段时期。期间，果敢华人遭受了英国殖民统治，抵御了回族武装进犯，抗击了日本法西斯，在政治斗争风起云涌的峥嵘岁月里逐步发展壮大。
1、击退回族武装进犯。1875年，中国杜文秀领导的回族红白旗起义遭受清廷重创，其残余势力溃退途中意欲侵占果敢，遭到了当地民众的强烈抵抗。果敢土司杨春荣组织当地自卫队与进犯的回族武装展开了多次战斗，最后经“回子扎场”一役赶走了回族武装。平定回族犯敌后，果敢民众又先后击败了滇缅边境来犯的多股势力，扩张了一些地盘，其疆域曾扩延至今天中国的孟板、缅甸的滚弄等地区。
2、遭受英国殖民统治。1885年，英国占领缅甸实施殖民统治后，授权果敢土司杨氏家族继续管理该地区，每年仅派遣负责管理边区的英国文官前往巡视。1897年果敢被满清政府割让给英属缅甸，果敢人于是从汉族变成缅甸的一个少数民族。1897年，英国给果敢土司杨国政颁发了一枚“好公务员勋章”（A·T·M），以表彰其治理果敢的功劳。
3、抗击日本法西斯。1942年日本法西斯占领缅甸后，果敢汉人与缅甸其它各族人民一道，积极配合中英盟军，与日本法西斯展开了英勇顽强的斗争。1942年6月，果敢土司杨文炳组织了抗日地方自卫队，挑选了20多名青年到中国大理“滇西战干团”受训，以充实抗日武装力量。同时，土司杨文炳还积极争取中英两国支持果敢民众的抗日斗争，分别于1942年8月和1943年5月到昆明拜见英国驻昆领事和中国官员，请求给予支持。抗战期间，果敢自卫队与日军进行了数次激烈战斗，无数的果敢自卫队成员及民众在抗战中牺牲。1947年，英王给土司杨文炳颁发了“大英帝国勋章”（O·B·E），以表彰其抗日功劳。
1959年缅甸政府废除果敢土司，数年后将原土司杨振材逮捕。土司家族成员杨振声起兵反抗，缅族政府军施行“以果制果”的政策，策动罗星汉击溃果敢的反缅甸部队，土司家族的军队败逃。杨振声部队退入泰国，彭家声则退入中国。政府军进占果敢，指派亲缅族的罗星汉管理果敢，经营毒品生意。果敢始被异族统治，华校被收归国有，果敢汉人被迫更名为果敢族，汉文改称果敢文。1960年代缅甸共产党失去位于缅甸中部的根据地之后，在中国的支持下在缅甸东北部重新建立。彭家声率领缅共军队重新占领果敢，败退的罗星汉采行坚壁清野策略，将市街烧毁，居民迁出，果敢人民四处流亡。
1980年代国际情势改变，缅甸共产党内部严重分歧，包含果敢的少数民族的当地武装势力遂脱离缅共，将缅共的领导人遣送中国，与缅甸政府军停战展开和平谈判。
1989年，果敢正式宣布脱离缅共，率先与缅甸政府签署和平协议，被政府划为缅甸掸邦第一特区，由此进入了一个新的相对稳定的和平建设时期。
1、退出缅共。缅共初入果敢时，许多果敢干部是开路先锋，为缅共建立果敢政权发挥了重要作用。当革命形势处于大好时期，缅共高层的“大缅族主义”开始抬头，许多缅族干部和学生被委以重任，果敢等少数民族干部则被撤职削权，致使缅共内部缅族与其它民族之间的隔阂日趋严重。20世纪80年代末，随着苏联解体，东欧巨变，国际共产主义运动走入低谷，缅共在国际上失去了有力支持。内外交困使缅共生存面临严峻挑战。果敢干部认为缅共渐失人心，必定失败，遂暗中策划脱离缅共。1989年3月11日，以彭家声为首的果敢领导人正式宣布脱离缅共，成立缅甸民族民主同盟军，并率先与缅甸政府签署和平协议，接受中央政府领导。
2、组建特区政府。缅甸政府与果敢同盟军签署和平协议后，将果敢同盟军辖区（果敢及萨尔温江西岸地区）划定为缅甸掸邦第一特别行政区，任命彭加声为特区主席。同时，将第一特区军政人员纳入缅甸内政部编制，按级授予专员、副专员、警察总监、副总监、警察上校、中校、少校等官衔，按月划拨1200人的补给。缅甸政府虽然对果敢特区政府的机构设置做了上述规定，但该规定至今在特区未被正式启用过。
3、平息内讧。1992年初，果敢内部发生分裂，以果敢同盟军副参谋长杨茂良为首的“杨派”和以同盟军司令彭加声为首的“彭派”发生内讧，并于11月爆发内战。“杨派”击败“彭派”后接替果敢政权。1995年11月，败退缅甸勐拉的“彭派”卷土重来，迅速控制了局势。“杨派”仓皇中向缅甸政府投降，政府军遂乘机进驻果敢，与“彭派”武装形成对峙局面。后经双方调解，缅甸政府恢复了以彭家声为首的第一特区政府和果敢同盟军，一直延续至2009年。
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