历史文献中，关于早期海上丝路的代表作，西方有公元1世纪末期一位佚名西方作家的《厄立特里亚海航行记》，东方有《汉书·地理志》等，分别记载了当时西亚地区和东南亚地区的航海情况。
其中，《汉书·地理志》记载：自日南障塞、徐闻、合浦（今广西）船行可五月，有都元国；又船行四月，有邑卢没国；又船行可二十余日，有谌离国；步行可十余日，有夫甘都卢国。自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国……自黄支船行可八月，到皮宗；船行可八月，到日南、象林界云。黄支之南，有已程不国（今斯里兰卡），汉之译使自此还矣。
可以看出，汉朝的中国人对东南亚的海上线路已经很熟悉了。
实际上，人类在海上航行起源得很早。在35,000年前，太平洋上的航海家们已经能够穿越茫茫大洋，定居在太平洋各个岛屿之上。
在欧亚大陆上，各个地区人类开始相互间的海上频繁交流约在公元前2500年。初期交流主要在临近地区，例如地中海地区，波斯湾地区，东南亚地区等等。长距离交流需要接力式的交替进行。
自战国及汉，中国已有很多与东南亚地区进行海上交流、贸易的相关记载。但我们熟知的，运载大量香料、瓷器的海上丝绸之路，是在唐中期以后兴盛起来的。
读图：北印度洋地区古代丝路。
“这里有底格里斯河，已经把我们同遥远的中国联系起来。”——阿拉伯帝国阿拔斯王朝哈里发曼苏尔这样说。公元766年，他在底格里斯河的西岸建起了新都巴格达，该城市通过底格里斯河直达波斯湾边的巴士拉。此后，阿拉伯帝国开始更多的使用海上丝路。
读图：阿拉伯帝国阿拔斯王朝。
思考：为何自唐以来海上丝路更加兴盛。
1. 政治因素：
唐帝国中期以及后来的蒙古帝国崩溃，造成政治动荡，导致丝路不畅。
2. 运力和费用：
陆上丝路主要工具是马和骆驼，但牲畜负载有限，费用巨大，且对运输易碎、大件商品例如瓷器难度大。相对而言船只运量大，性价比高，运输损坏相对较小。
3. 接近产地：
唐朝中后期中国瓷器、茶叶产业兴起，产地接近海洋；
印度和东南亚香料、棉布产地接近海洋。
4. 接近市场：
唐宋时期中国南方经济兴起，阿拉伯帝国重心转移，需求地接近海洋。
5. 技术进步。
唐以后造船术、航海术都有所进步，例如宋元时指南针、水密舱技术的广泛使用，使得航海更加安全、高效。
知识：古代地中海和红海是怎样连接在一起的？
我们都知道，在1869年苏伊士运河开通，连接起地中海和红海，提供了北大西洋直通印度洋的航线。但实际上，在埃及法老时期就开凿了多条连接尼罗河与红海的运河，进而连接起整个海上丝绸之路。
读图：埃及古运河。
