水族，有本民族的语言和传统文字，水语属汉藏语系壮侗语族侗水（侗台）语支，水族古文字体系保留着图画文字、象形文字、抽象文字兼容的特色。
水族自称“睢（suǐ）”，关于水族的来源，有殷人后裔说、百越（两广）源流说、江西迁来说、江南迁来说等说法。水书是夏商文化的孑遗，属水族的精神支柱。鱼是水族的图腾，饭稻羹鱼是水族重要的社会习俗。
水族主聚居在黔桂交界的龙江、都柳江上游地带，贵州省黔南的三都水族自治县、荔波、独山、都匀等县市为主要居住区，黔东南的榕江、丹寨、雷山、从江、黎平等县为主要散居区，为此以外在广西北部的河池、南丹、环江、融水等县市以及云南省富源县也有水族村落分布。
水族自称“睢（suǐ）”，因发祥于睢水流域而得名，故民间有“饮睢水，成睢人”之说。
水族的族名以“水”代“睢”，与唐代设置的抚水州有关。开元年间（713—741），唐朝在今黔桂交界的环江一带设置以安抚水族先民为主体对象的羁縻抚水州，这是中央王朝对自称“睢”族群的确认，族名从此以“水”代“睢”。
此后，水族的族名在一些私人的著述及史籍中出现，明末邝露《赤雅》有“ 亦僚类”之说。在清代及民国的史籍中，出现水家苗、水家夷、水家等称谓。过去的一些史籍中，把少数民族视为未开化的族群。
1957年，国务院批准成立三都水族自治县，族称定为水族
对于水族的来源，民间和学术界出现殷人后裔说、百越（两广）源流说、江西迁来说、江南迁来说等说法，实际是针对水族发展史上某一时段或某一分支而论，都有一定的历史性与合理性。据《百越源流史》载，大约在殷商之后，水家先民从中原往南迁徙，逐步融入百越族群之中，逐步形成了以中原文化、百越文化为主流的，南北民族融合的二元结构形式。岭南地区以及东南沿海一带，古代居住着许多部落，史学界统称为“百越”。水族先民南迁之后可能融入百越的“骆越”支系中，然后逐步发展成为单一民族。因此，水族社会保留着殷商文化圈和百越族群的浓郁文化遗存
乐器
水族乐器有铜鼓、皮鼓、锣、芦笙、胡琴、唢呐等，其中铜鼓最具民族特点，历史上氏族、部落之间进行征战，以击铜鼓为报警信号，后改为吹牛角代替，铜鼓曾被视为权势和财富的象征。
歌谣
水族歌谣种类，按内容可分为古歌、生产歌、风俗歌、礼仪歌、风物歌、酒歌、丧歌、苦歌、情歌、婚嫁歌等。按形式可分为双歌、单歌、蔸歌、调歌、诘歌等，而以双歌、单歌居多。有的习惯把酒席上唱的歌称为酒歌或大歌，而把在其它场合唱的歌称为小歌。
水族歌谣的句式结构有七言、四言、五言、六言不等，而以七言句居多。七言句呈三、四字分节停顿，如汉歌的“朝思暮想盼情郎”，水歌往往唱为“盼情郎日夜都想”。歌谣十分注重押韵，有“无歌不有韵，无韵不成歌”之说。且押韵自由，头韵、腹韵、尾韵交织使用，且变韵快，没有一首歌是一韵到底，人们称为回环交织的流水押韵法。
水歌多用比喻，尤其以隐喻最为普遍，其次是拟人、复沓、排比、反问、设问等手法。随着汉文化的深入传播，都匀市等一些地区多唱汉族的七言句民歌，但吊丧歌依旧用水语演唱。
舞蹈
水族的民间舞蹈艺术有铜鼓舞、角鼓舞、芦笙舞、斗角舞等，每逢节庆即舞蹈助兴。
水族斗角舞由两个演员头戴牛头道具，在众人吹芦笙舞曲与女伴舞者围成圆形舞场，斗角表演者做各种斗角姿态，将生活中的斗牛表演的惟妙惟肖。
水族芦笙舞由男人吹奏芦笙领舞，女人跟在后面随着芦笙曲调的变化，踏着节拍跟随着领舞者的舞姿去变化着同一的动作。
水族角鼓舞是用两端植入一对水牛角大革鼓为主要道具而得名。舞蹈时，在角鼓、铜鼓鼓点的导引下、男生吹芦笙出场，女生尾随其后翩翩起舞。其间，还插入斗牛、收割、男女情爱的舞蹈内容。
工艺
水族的手工艺品有剪纸、刺绣、印染、雕刻等。水族的石雕颇具盛名。
水族马尾绣最具特色的刺绣工艺，2006年，被列为首批国家级非物质文化遗产保护名录。马尾绣用马尾作原材料，用手工将白色丝线紧密缠绕在马尾丝上，成为类似低音琴弦那样的白色预制绣花线，然后按照传统纹样，将这种白色绣线盘绣于花纹的轮廓上，中间部位再用7～9根彩色丝线编制的彩色扁线填绣，马尾绣背带是以马尾绣为主要绣法，综合了一些其他绣法的刺绣杰作，集中体现了水族刺绣的精湛技艺。
此外，水族的刺绣还有平绣、空心绣、结线绣、螺线绣、绞绣、皱绣等。
生产
水族地区的农业生产，建立在小家庭的基础之上，生产工具主要有：犁、耙、钉耙、耥耙、秧耙、踏犁（步犁）、笃撬、薅锄、挖锄、铲锄、手锄、斧头、柴刀、镰刀、锯镰、摘刀、谷桶、木锤、铁锤、水碾、舂碓、扁担、扦担、凿子、推刨、锯子、梭镖、弓箭、铁夹、鸟枪、火炮等。其中，值得一提的是摘刀、踏犁（步犁）。摘刀，主要用于采摘糯稻、红稗及喂牛的芭茅草。采摘时，右手持刀，一次一穗或一刀一根把采摘的物品摘下，然后结束成把，以便于搬运或晾晒。踏犁，适合于山区深翻土地，既省力而又不踩板泥土，颇受农户欢迎。农活，一般入冬之前挖泡冬田、翻稻茬田，让冰雪扎松土壤及杀死虫害。入冬之后，抓紧割草积肥。快开春时，就准备修整水塘、水渠、水沟。在古代，山区梯田的开发，大多利用冬季农闲时节进行。
水族种植水稻有悠久历史，形成众多十分浓厚的稻作相关习俗。水族历法以稻作物候为依据，水族的卯节与端节，就是因稻作种植与收割而形成的盛大年节。过去，人们认为在稻作生产关键阶段，博得稻神欢心才能获取稻作丰收，因此从浸种、撒秧、栽秧到吃新收割每个关键阶段，往往要依据水书择吉行事。开秧门之前，将两把稻秧带到家中以鱼肉酒饭供祭，请盛装的年轻媳妇主祭，喃喃祈求神灵保佑稻作丰产：“别人的稻谷用摘刀采摘，我家的稻谷用斧头砍。斧头砍根桩，摘刀摘尖稍……”。然后，由这位媳妇带着秧苗先下田栽几行之后，盛装待命的其他妇女才纷纷下田劳作。开秧门仪式，既是对稻神的尊重，又是运用相似律的巫术原理，让少妇旺盛的生殖力转嫁到禾稻上，祈求获得更大的丰产。
水族崇拜鱼，鱼是大多数水族地区的图腾崇拜物。水塘养鱼、稻田养鱼是水族地区的重要技能与特色，人们运用田鱼产卵和用稻草团分卵繁殖的技能，掌握洪水及野兽对渔业危害的方法，使鱼稻获得双丰收。所以，饭稻羹鱼成为水族的传统习俗。
节日
水族的岁时节日有20多个，如端节（借端、吃端）、卯节（借卯）、额节（借额）、苏宁喜（借宁喜）、敬霞节（敬霞、拜霞）、春节（借荐）、清明节（挂青、挂社）、端午节（借王）、铜鼓节、洗澡节（六月六）、黄饭节、花椒节、二月二祭白龙、三月祭龙节、六月祭土地、六月祭山神、七月半、七月接送老祖、中秋节、重阳节、十月舂牛粑、拜庙（拜菩萨、拜哥善、拜善）、宇魉（韵娘）、吃新节（借咬里、借熬利）等等。
端节，是水族最隆重的节日，水族人把这个节日当成汉族的春节一样来过。端节，水语称“借端”，意为吃端，是新年开端、辞旧迎新、庆贺丰收、祭祀祖先、聚会亲友的年节。2006年，“水族端节”、“水族卯节”，分别被列为国家级、贵州省级首批非物质文化遗产名录。端节是水族过节范围最广、人数最多、历时最长、批次最多的节日，被誉为水族最盛大的年节，也属世界上历时最长、批次最多的年节。端节在水历年终12月及新年正月期间过节，对应阴历八九月，正是桂花飘香，稻谷成熟时候。古华夏称新年正月为端月，端月的第一天称端日，水族至今依旧如此称呼。端节祭祖要忌荤，以鱼为至珍祭品，鱼包韭菜是传统的供馔。祭祖除了丰厚食品之外，还将锄犁和镰刀等生产工具摆上，借以启迪后裔继往开来，靠劳动去开拓幸福。
水族端节属古代稻作物候的部落庆典遗风。东汉许慎《说文解字》释年：“谷熟也。”谷熟庆典曰过年。水族的水历，以及盛大的端节，准确诠释汉字“年”的本义。端节以亥日为主干推算节期，古代分九批，现在分七批按地域或氏族村寨轮流过节，其间还有地支午日、未日、酉日过节的。端节首尾间隔，一般年成历时50余天，闰年为60余天。首批端节，从都匀市套头地区开始，后面六批端节轮到三都县、独山、荔波、榕江、丹寨、雷山等县的水族。过端阶段，村村寨寨敲击铜鼓皮鼓，吹笙唱歌，彻夜不绝，终月不止，亲友和周边民族来走访祝贺，水族山乡沉浸在欢乐的氛围之中。端节赛马是水族先民在发祥地的征战遗风，逐步演化成为重大的群众性娱乐活动，也是南方民族独有的习俗。赛马在约定的“端坡”上举行。穿着节日盛装的男女老幼从四面八方聚集这里。当跑道主祭人拔掉草标，高呼“开端、开年、开道”之后，众骑手扬鞭奋蹄，竞相奔驰，一片欢腾。“端坡”上还有文艺节目演出，有各种商品出售，成为人们情感和物质交流的盛会之地。
额节，意为吃额，是荔波县永康、拉交地区水族的年节，除了没有跑马活动之外，过节的时段与内涵与端节相似。
卯节，水语称“借卯”,义为吃卯，在夏收夏种结束之后的水历9～10月间（对应阴历5、6月）分四批过节，是预祝稻作丰收与人口增殖的重大年节之一。头三批分布在荔波县的水利、洞托、水浦等地。最盛大的第四批卯节是三都县九阡镇、荔波县永康等地关尾。节期在《水书》中被认为是“绿色生命最旺盛的时节”。卯节，以地支卯日为节期，并以辛卯日为上吉，以丁亥日为至凶，担心旱象严重影响收成。以祭祖、祭祀稻秧、祈雨、对歌为主要内容，是祈求稻作丰产和人口增殖的传统年节。三都县水各村的卯节、卯坡，已作为重要的旅游文化开发。
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