中书舍人是古代十分常见的一个官名，早在三国时期魏国就曾在中书省设中书通事舍人，其后的晋代及南北朝一直沿用。至梁代时，直称中书舍人。隋、唐、两宋时期，中书舍人成了中书省的要职，地位相当尊贵。其后的金、元两朝不设改职。明朝中书舍人是皇帝的近臣。
明朝的中书舍人之名始于洪武九年（1376年），开始时即洪武七年时设直省舍人，隶属中书省，为从八品。洪武九年改名中书舍人，正七品。洪武十年，隶属承敕监。洪武十三年朱元璋废除丞相制度，中书省自然也被裁撤，唯独留下中书舍人一职。
建文时期，中书舍人改名为侍书，入文翰馆，隶属翰林院。明成祖即位，仍复旧制。中书舍人的官署设于午门之外，端门之内，与六科相联，也就是中书科。
明朝的中书科是负责记录、书写诰敕的机构。凡遇大祀天地，有两名中书舍人随行供事；大朝会时，有四名中书舍人在奉天殿侍班；东宫节令朝贺，有两名中书舍人在文华殿侍班；会试时，中书舍人负责收掌试卷；册封宗室时，例由中书舍人充当副使。
从以上这些具体事务中可以看出，明代的中书舍人其实就是皇帝身边的近臣，与翰林、宫坊、尚宝司、六科同为侍从之臣，并不隶属内阁和六部，说白了中书舍人就好比是皇帝的秘书，并无实权。
除了中书科中书舍人外，文华殿门东房、武英殿门西房还另设中书舍人分直，无定员。直文华殿东房中书舍人的主要职掌是奉旨书写书籍等项。直武英殿西房中书舍人的主要职掌是奉旨撰写册宝、图书等项。
内阁初设时人员结果较为简单，其下不设属官，凡是诏、册、制、诰等官方文书均出自大学士之手。而所有书写则都是中书舍人经办。宣德年间，文渊阁专设西房为中书舍人的当班处，而东房为诸学士所居。正统后，西房称制诰房，东房称诰敕房，均设中书舍人。
这两房的中书舍人都是内阁的属下，自称“文渊阁书办”或“内阁书办”，可参与写票。中书科、直两殿、直两房中书舍人相比较，中书科中书舍人地位最高。成化前，直武英殿中书舍人和直文华殿中书舍人地位低下，以后随着内阁地位的提升有所改观。
中书科中书舍人入仕门槛较高，非进士出身不能胜任，而且要经过吏部选用方可出任，其升迁也相对较快，可得科道部属。而两殿、两房的中书舍人，不一定非要是进士出身，也不必经吏部选任，可以从监生、生儒、布衣能书者中选用。不过这些中书舍人不得升迁科道部属。
总体说来，明代的中书舍人不过是个书办，并无多大权力，所有一切事物必须奉命，在政治上处于被动地位，虽然他们也是近侍之臣，但是在中枢机构中很难发挥作用。
到了清代时，中书舍人这个官职已经不复存在了，而是叫中书，对于任职要求也进一步降低，只是在贡生、荫生中择优选用。至于我们所熟知的内阁中书又完全是另一个概念，按清制，内阁中书一职虽然品级不高，可一般情况下都是新科进士出任，当然也有很多满洲八旗子弟充任。
中书舍人从它诞生之初一直到被取缔，其地位经过了一个从低到高，再从高到底的过程，其巅峰时期是在唐、宋两代，到了明代时已经是个微末小吏了。因此，想要了解中书舍人这个官职就必须放在不同时代背景中去进行对比。
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